Кроме них в заведении никого не было. Климов посмотрел на часы: пришел вовремя. Он еще раз осмотрелся и подошел к барной стойке.
– Извините! Добрый день! – поздоровался он. – Меня здесь должны ждать.
Голова тряхнула пергидрольными кудрями, повернулась к нему и расплылась в приветливой улыбке.
– Добрый день! – ответила она. – А вон, столик у входа, там женщина сидит, не по вашу душу, случайно?
– Наверное… – неуверенно сказал Климов. – Спасибо большое!
Увидеть кого бы то ни был за тем столиком, на который показала официантка, было довольно сложно: он стоял сбоку от двери, так, что оказывался у входящих за спиной. Зато оттуда можно было наблюдать за всеми посетителями, оставаясь практически незаметным. Что, очевидно, и делала сидящая там женщина.
– Здравствуйте! – сказал Климов, приближаясь к столику и чувствуя себя глупо. – Вы, случайно, не Таисия?
Женщина посмотрела на него. Больше всего она напоминала воробья: короткая стрижка, остренькое лицо и большие круглые глаза. Ей было бы на вид не больше тридцати, если бы не темные круги под глазами и мелкая сеточка морщинок,отчего лицо выглядело усталым и постаревшим. На ней был серый объемный свитер грубой вязки с широкими рукавами, в который она куталась, как в шаль, и темно-синие джинсы. Из рукавов выглядывали маленькие ручки с пальцами, сцепленными в замок так крепко, что ногти стали белыми. Когда Климов подошел, она привстала, опираясь на стол и коротко произнесла:
– Здравствуйте, я – Таисия. Вы – Андрей? – Климов кивнул. – Это я вчера звонила вам.
Голос у нее был приятный, но чуть дрожащий, как будто от волнения.
– Очень приятно, – сказал Климов, присаживаясь. К ним подошла официантка.
– Будете что-нибудь заказывать? – спросила она и достала из кармана фартука блокнот.
– Вы что-то уже заказали? – спросил Климов и открыл меню.
– Нет, я решила дождаться вас, – откликнулась Таисия. – Но вообще я уже обедала.
– И я тоже сыт, – задумчиво сказал Климов и посмотрел на Таисию. – Тогда, может, кофе или чай?
– Я буду кофе, – сказала Таисия, глядя на официантку. – Без сахара, со сливками, покрепче.
– И мне тоже, – сказал Климов, отодвигая меню.
Официантка засунула блокнот обратно в карман, подхватила меню и, поджав губы, удалилась.
Молчание нарушила Таисия.
– Я вас таким и представляла, Андрей, – сказала она без тени улыбки. – Ваня Грачев всегда был наблюдателен и точен в описаниях. Благодарю, что пришли.
– Да не за что, в общем, – смущенно отозвался Климов. – Вы успели поговорить с Иваном после нашей встречи?
– Успели, – кивнула Таисия. – Мы довольно тесно общались, но исключительно по интернету. В жизни практически не встречались.
– Да? А при мне Иван упомянул, что давно с вами не разговаривал, – сказал Климов. Таисия промолчала, и он продолжил. – Ваш звонок был неожиданным. И я надеюсь, вы мне объясните, что происходит.
– Разумеется, поэтому мы здесь и собрались, верно? – сказала Таисия. В ее манере говорить было что-то устаревшее, довольно обаятельное, как будто она воспитывалась в духе тургеневских барышень. Климов подумал: если бы она обратилась к нему, например, «милостивый государь», из ее уст это звучало бы вполне органично.
– Но сначала я хотела бы вас попросить рассказать, как вы узнали о Ковалевке. Пожалуйста, постарайтесь припомнить все подробности и ничего не пропустить.
Климов рассказал все с самого начала: как ему поступил заказ на разработку персонажей для компьютерной игры, как главная злодейка ожила и указала на Ковалевку, как он съездил в Череповец и чем все для него закончилось. Таисия слушала очень внимательно. Когда Климов рассказывал о явлениях ему Ведьмы и знаках, которые она подавала, Таисия улыбалась и, казалось, еле сдерживала радость. А когда Климов дошел до драматической поездки в такси, в результате которой он сломал ногу, она вскочила и вскрикнула:
– Все правильно!
–Что – правильно? – не понял Климов.
– Ведьма выбрала вас, это очевидно! – улыбаясь, сказала немного тише Таисия.
– Вы перестанете говорить загадками, или нет? – начал терять терпение Климов.
– Не сердитесь, – примирительно произнесла Таисия. – Сейчас я вам все объясню. Когда Ваня Грачев рассказывал вам о своей поездке в Ковалевку, – а он наверняка рассказывал – он должен был упомянуть, что с ним была некая Таисия. Это я.
– Это я понял, – сказал Климов. – А причем здесь я?
– Не перебивайте, – остановила его Таисия. – В заброшенном доме на краю деревни нам явилась Ведьма, как вы ее назвали. И она передала мне послание, смысл которого в том, что я должна привести на болото человека, указанного ею. Судя по вашему рассказу, этот человек – вы.
– Привести на болото человека? – ошалело переспросил Климов. – Зачем?
