Некоторое время они шли молча. Потом Климов нарушил молчание:
– Можно задать вам пару вопросов? – спросил он.
– Задавайте, – не глядя на Климова, ответила Таисия.
– Что за обряд мы должны провести?
– Как вам сказать… – Таисия задумалась. – Я не знаю, как поточнее объяснить… В общем, если без лишних подробностей, то обряд этот должен задобрить Ведьму и остановить убийства невиновных людей, а если все сложится удачно – помочь ей вновь обрести возлюбленного.
– Всего один обряд – и все проблемы решены? Одним махом? – усмехнулся Климов.
– Ну да, – сказала Таисия. – По крайней мере, я очень на это рассчитываю.
– Ага, – произнес Климов и перекинул сумку в другую руку, попутно разминая затекшее плечо. – А почему именно мы должны проводить этот обряд? Вы и я? Со мной, допустим, более-менее понятно: на меня указала Ведьма. Хотя я никак в толк не возьму, по каким признакам она меня выбрала. Ну а вы-то здесь вообще при чем?
– Почему она выбрала вас, я не знаю. Что касается меня, то я – внучка того самого священника, что служил сорокоуст в Ковалевке, – сказала Таисия, глядя под ноги. – Дед погиб, а его потомки прокляты. У деда с бабушкой было пятеро детей, внучка – я одна. Больше никого не осталось.
– Все погибли? – спросил Климов.
– Да, так или иначе, – ответила Таисия. – Кто-то заболел и умер, как мои родители, кто-то спился, кого-то убили, кто-то пропал на болоте…
–И вы надеетесь заслужить прощение? – произнес Климов.
– Надеюсь,– сказала Таисия. – Это мой единственный шанс.
Они шли по лесной дороге в окружении высокого смешанного леса, ярко-зеленого и светлого по-весеннему. Над распустившимися лесными цветами гудели шмели и пчелы, густо пахло черемуховым цветом. Яркое солнце пробивало листву, пуская в лицо Климову теплых солнечных зайчиков.
– Погода сегодня – как на заказ, – сказал он, довольно щурясь.
– Да, с погодой нам повезло, – подтвердила Таисия. – Редкая весна у нас такая погожая.
– Наверное, неудобно в таком балахоне идти по лесу, – произнес с сочувствием Климов, глядя, как Таисия поминутно приподнимает подол сарафана, чтоб не запутаться в траве.
– Не очень, вы правы, – отозвалась она. – Но этого требует обряд.
– Я так и подумал, – сказал Климов. – Вряд ли нормальному человеку в здравом уме придет в голову так одеваться ежедневно.
– Мы почти пришли, – не расслышав или делая вид что не слышала, сказала Таисия.
Лес расступился, и Климов увидел останки деревни. Заросшие буйной зеленью, они теперь не показались ему такими жуткими, как в прошлый раз. Обыкновенное брошенное село, каких сейчас тысячи.
– Я не была здесь с того самого дня, когда мы приезжали в экспедицию с Ваней, – сказала Таисия. – Поселок ничуть не изменился. Шестьдесят лет прошло, как здесь больше никто не живет, а дома не разрушаются. Странно, правда?
– Я бы не сказал, что они совсем не разрушаются, – возразил Климов.
– За такой промежуток времени,да еще и на болоте и покрепче постройки в пыль превращаются, – сказала Таисия. –Место здесь такое. Особенное. Вот посмотрите, этот дом, например. Хоть сейчас заходи и живи.
Они приблизились к знакомому Климову дому, где полгода назад он видел призрак Ивана.
– Вы городской житель, – с некоторым сожалением в голосе сказала Таисия. – Наверняка не знаете, что любой деревенский дом, который без хозяев перезимовал две-три зимы, для дальнейшего житья непригоден. И разрушится за десяток лет до фундамента.
– Так быстро? – без особого любопытства спросил Климов.
– Да, – ответила Таисия. – А этот дом новехонек шестьдесят лет без хозяев. Я думаю, это оттого, что он все таки обитаем…
– Вы сказали, ваш дед жил в Ковалевке, – вдруг сказал Климов. – Может быть, вам известно, чей это дом?
– Конечно, – кивнула Таисия и странно посмотрела на него. – Это дом моего деда.
– И именно здесь вы видели Ведьму, – сказал Климов.
– Здесь, – подтвердила Таисия. – Она, судя по всему, часто бывает в этом доме.
– Почему? – спросил Климов
– Не знаю, – пожала плечами Таисия. – Может быть, потому, что дом стоит ближе всего к болоту. А может быть, отсюда ушла от нее душа того, кто был ей дорог…
– Понятно, – сказал Климов, рассматривая дом. Он и правда выглядел вполне жилым: почерневший от времени сруб с абсолютно целыми, без единой трещинки, оконными стеклами, белыми занавесочками, с довольно хорошо сохранившейся краской на наличниках и двери, прочным деревянным крыльцом, даже трава от калитки до крыльца как будто примята… Или ее случайно порывом ветра так причудливо пригнуло к земле?
– Пойдемте, нам нужно пройти чуть дальше, время поджимает, – озабоченно поглядев на часы, заторопила его Таисия.
