рукопожатие твердое и приятное.
– Не успел подготовиться к вашему приезду, – извинился Черников и повернулся к Таисии. – Таечка, заваришь нам чайку? Тот, в синей банке. Воду в холодильнике возьми, мою, не водопроводную.
Таисия кивнула и ушла. Черников повернулся к гостям и, жестом приглашая сесть на диван, сказал:
– Я человек достаточно замкнутый, гостей у меня не бывает. Таечка с Иринкой наезжают иногда, вот, пожалуй, и все. Вы уж простите старика, что задержал, хотелось поговорить с новыми людьми. Каким ветром занесло вас в нашу глушь, дорогие москвичи? Дела службы или какое-то любопытство?
Климов посмотрел на Толстого, тот еле заметно пожал плечами.
– Ну, скажем, вынужденное любопытство, – произнес Климов, криво улыбнувшись. – Даже не знаю, с чего и начать. Думаю, Таисия вам лучше расскажет.
В это мгновение на пороге комнаты появилась Таисия с подносом, на котором стоял дымящийся чайник, пять чайных пар с миниатюрными ложками и сахарница.
– А, вот и чай, – обрадовался Иван Николаевич. – Наш, северный, рецепт мне одна старушка подарила. Очень рекомендую. А вот сахар этому чаю ни к чему, и так сладко будет, увидите. Но пусть стоит.
Таисия разлила чай по чашкам, Климов отхлебнул и удивленно отметил, что Черников прав: чай на вкус оказался сладковато-терпкий и очень приятный.
– Прекрасный чай! – довольно крякнул Толстый. – Иван-чай узнал. Но тут что-то еще есть. Рецептом не поделитесь, Иван Николаич?
– С удовольствием! – отозвался Черников. – Я вам потом продиктую, запишете. Там секрет один есть, без него ничего не получится.
– Я так и понял, – сказал Толстый. – Разные чаи пробовал, но этот – что-то особенное.
Черников довольно улыбался. Климов рассматривал люстру, прихлебывая из кружки, потом переключился на библиотеку. Сфера интересов Ивана Николаевича была чрезвычайно обширна: на полках стояли справочники по этнографии, лингвистике, психологии, книги по астрономии, физике, химии, медицине, богатая подборка художественной литературы и дажеэзотерика.
– У вас прекрасная библиотека, – похвалил он.
– Да, – улыбнулся Черников. – Я библиофил со стажем. В моей коллекции есть и дореволюционные издания. Настоящих редкостей нет, конечно, но кое- что интересное найти можно. Вот, например, собрание сочинений Ницше 1910 года выпуска. Или диссертация этнографа Дмитрия Зеленина с автографом автора, 1917 год.
– Это тот самый Зеленин, что написал труд о русалках, заложных покойниках и прочей нечисти? – удивленно спросил Климов. Черников довольно кивнул. – Читал. Интересная книга.
– Вы увлекаетесь этнографией? – в свою очередь удивился Иван Николаевич.
– Вообще-то нет, – сказал Климов, немного смущаясь. – Просто не так давно возникла необходимость получить кое-какую информацию. Но мне действительно было интересно. Очень занимательно написано.
– Да, Зеленин – исключительный автор, – согласился Черников. – Жаль, что труда своего он так и не закончил. Это была бы фундаментальная, образцовая этнографическая работа. Сейчас таких ученых нет.
Он повернулся к Таисии, молча отхлебывающей чай.
– Андрей отказывается раскрывать причину своего визита в наш город и ссылается на тебя, – хитро прищурился он. – Что за интригу ты затеяла?
Таисия вздрогнула, беспомощно посмотрела на Климова, потом на Толстого. Те молчали и выжидательно смотрели на нее.
– Я бы все равно вам рассказала, – вздохнула она.
И Таисия поведала обо всем, что случилось на болоте. Черников внимательно слушал. Когда она закончила, на его лице было написано удивление и даже неприязнь.
– Ты хотела утопить вот этого юношу и вылечить Иру? Убить одного, чтоб жила другая? – глухо спросил он.
– Я… Я не знала, что делать! – в отчаянии вскрикнула Таисия. – Ире становилось все хуже, ее судороги повторялись несколько раз за день, я чуть с ума не сошла… Ведь вы сами знаете!
– Знаю, – сказал Черников. – Но очень уж странный способ вылечить девочку ты выбрала. Почему со мной не посоветовалась?
– Я знала, что вы не одобрите, – ответила Таисия и заплакала.
– Конечно, не одобрю, – сердито сказал ученый, хмуря брови. – Чуть не убила такого славного парня! Я тоже очень люблю Ирочку, но твой поступок, милая, очень уж смахивает на фашистский.
Климов посмотрел на Толстого и незаметно показал ему большой палец, дескать, молодец дед. Толстый в ответ улыбнулся уголком губ.
– Пусть это останется на твоей совести, – сухо сказал Черников. Он немного помолчал и добавил: – Мне интересно другое. Ты упомянула, что вместе с Ведьмой пришла девочка, похожая на Иру? Ира, что скажешь? Ты была там? – спросил он у девочки.
– Я все видела, – ответила Ира без малейшей заминки. – И я знаю, Хозяйка не хотела, чтобы дядя Андрей утонул.
