– А чего она хотела? – продолжал спрашивать у нее Иван Николаевич.
Ира молчала и комкала в пальчиках одеяльце на коленях.
– Ты не знаешь? – не отставал Черников. Ира помотала головой и ничего не ответила.
– Андрей, расскажите, как вы узнали о нашей болотной Хозяйке и как оказались здесь? – спросил Черников Климова. Климов, стараясь не отвлекаться на детали, коротко рассказал свою историю.
– Неужели вам ничего не ясно? – недоуменно оглядел гостей Иван Николаевич, когда Климов закончил. Толстый уставился на Черникова с удивлением, Таисия с надеждой, а Ира смотрела с радостной широкой улыбкой. – Все просто даже до смешного. Время, место и люди для проведения ритуала выбраны верно, иначе Хозяйка не явилась бы к вам. Но сам ритуал – явно не тот. Наверное, поэтому Хозяйка пришла не одна, а с девочкой, чтобы в случае чего остановить Таечку от необдуманных действий. Я не думаю, что на болоте была Ира: в славянской мифологии я нигде и никогда не встречал упоминаний о том, что русалки или ведьмы могли перемещать человека в пространстве целиком. Запутать, сбить с дороги – да, но телепортация… Это оксюморон, конечно. А вынуть дух, незримую сущность из человека и перенести ее в другое место – пожалуйста. Обычно они проделывают такие штуки со спящими. По славянским, да и не только, преданиям, именно во сне душа человека приобретает способность покидать тело и потому особенно беззащитна перед разной нечистью.
Климову вспомнились слова старухи-соседки, что примерно во время появления Ведьмы на болоте Ира загадочным образом уснула. Украдкой взглянув на Таисию, он понял: она думала о том же самом. Черников продолжал:
– У меня есть версия, почему ты решила утопить этого молодого человека, Таечка. Ты решила, что он умрет и заменит Хозяйке ее жениха, так? Ты подумала: раз твой дед забрал у Хозяйки любимого, а она указала тебе на Андрея, значит, она хочет, чтобы ты исправила дедову ошибку, отдав ей свеженький мужской труп?
– Да, так я и думала, – тихо подтвердила Таисия, избегая встречаться взглядом с Климовым и Толстым.
– Тебя подвел слишком поверхностный взгляд на проблему, милая, – укорил ее Иван Николаевич. – Если бы Хозяйке нужен был покойник, она бы убила его сама, как делала это много раз.
– А что ей нужно? – спросила Таисия, а Климов и Толстый молча наблюдали, воспринимая все происходящее, как захватывающее кино.
– Я не могу утверждать наверняка, аргументов у меня немного, поскольку мы имеем дело с мифом, – начал Черников. – Ноя думаю, наша история, как и многие мифы, с большой долей вероятности имеет под собой реальную основу. Другими словами, и болотная Хозяйка, и ее жених существовали на самом деле и действительно их души много веков обитали здесь, на болоте.
Черников оглядел слушателей: все молчали, с интересом уставившись на него.
– Я позволю себе немного углубиться в историю, чтобы моя мысль была понятнее, – продолжил ученый. – В славянской мифологии христианского периода колдуньи и ведьмы, а также умершие неестественной смертью люди, которые потом могли превратиться в русалок, упырей и так далее, – существа, связанные с нечистой силой, бесами, имеющими черты древних языческих божеств. Преимущественно негативную характеристику искусителей и вредителей они приобрели благодаря христианской пропаганде, проповедникам, которым хотелось истребить любое упоминание о старых, языческих богах славян. В дохристианскую пору многие из этих божеств были или помощниками людей, или олицетворением природныхсил, или высшей справедливости, а часто – всего этого вместе. И служители языческих культов, не являясь христианами, не подпадали под христианскую трактовку их функций и, соответственно, не могли нести христианское наказание, и загробный мир у них разный. Примерно так же, как граждане разных стран подчиняются разным законам. И вот тут возникает очень важный вопрос, когда жили наши влюбленные. Я думаю, что жили они приблизительно во время крещения Руси, когда христианство только устанавливалось, и многие люди, особенно здесь, на Севере, на территории Новгородской республики, долго сопротивлявшейся православному Киеву, оставались истинными, некрещеными язычниками. Болотная Хозяйка при жизни была именно такой. А поскольку она обладала некоторыми магическими способностями, вероятно, еще и являлась служительницей культа какой-нибудь языческой богини.Далее: наши герои умерли неестественной смертью, и, вероятно, остались на болоте потому, что над ними никто не осмелился провести погребальный обряд. За всю свою жизнь я не встречал мифологии, где не было бы погребальных обрядов, и могу сделать вывод, что для любой человеческой общины, или племени, или народа проводить душу умершего в мир иной – чрезвычайно важная задача, без которой дух покойного не сможет покинуть мир живых, хотя сам уже живым не является. А быть мертвым среди живых – противоестественно, не так ли? Как мы знаем из дневника священника, после того, как он отслужил сорокоуст, христианский обряд проводов души умерших, жених нашей Болотной Хозяйки покинул этот мир навсегда. Почему же не ушла за ним и сама Хозяйка? Да потому, что она язычница. Исорокоуст, как обряд проводов души покойного, ей не подходит. Оговорюсь, что это всего лишь моя догадка.
– А может быть, ей не нужно в иной мир? – подал голос из своего угла Толстый. – Может, она на болоте остаться хочет?
– Зачем ей наш мир и болото, если единственное ее желание – быть со своим женихом? – резонно возразил Черников. – Насколько я понимаю, Ковалевку она уничтожила из-за того, что их разлучили. И Андрей рассказывал, что Ведьма говорила «за ним», верно? – повернулся он к Климову.Тот кивнул. Иван Николаевич продолжил: – Мне кажется, это самый логичный вывод из всего, что я знаю из легенды и ваших рассказов.
– Я же говорила, дедушка все знает! – восхищенно крикнула Ира. – Он самый умный и добрый. Самый лучший!
Черников улыбнулся девочке своей широкой, в усы, дед-морозовской улыбкой.
