Помощник из него оказался на удивление хороший и сильный. Едва ли не сильнее самого Ромки. Ева помогать не рвалась. Она сидела, прижавшись спиной к обогревателю, обхватив руками коленки, и раскачивалась из стороны в сторону. Наверное, ее снова требовалось утешать и успокаивать, но Ромке было не до того. У него появилась цель и надежда. У них у всех появилась.
А утро принесло новую боль и новые страхи. Плавая на самой границе между явью и беспамятством, захлебываясь криком, Ромка думал о том, что костей в его теле может и не хватить. А ведь еще были иглы…
О чем думала Ева, он даже боялся представить. Да и не было у него на это сил. Собственный Ромкин кошмар засасывал, не позволял отвлекаться на чужую боль и чужие страхи. Кажется, Еву снова уводили, а потом возвращали. Мокрую, отчаянно визжащую. Теперь за ними ухаживал Гордей. Поправлял повязки на бесчисленных Ромкиных ранах, переодевал и укутывал в одеяло Еву, а потом брался за железную рейку и отправлялся расширять лаз. Он орудовал в полной темноте, ему даже не требовался торшер, он почти не уставал, только все время хотел есть.
А еще у них была кошка. Теперь она приходила, как только уходили те твари. Кошка утешала по очереди то Еву, то Ромку, то Гордея. Вот так они и жили. Вернее, пытались выжить в перерывах между болью и попытками расширить тайный ход. Они уже даже начали привыкать – оказывается, к кошмару тоже можно привыкнуть, – когда все снова изменилось…
В подземелье они уже давно потеряли счет дням. Надежду на то, что их найдут, они тоже потеряли. Оставалось надеяться лишь на самих себя. И на тайный лаз, который становился все шире и шире. А гаду снова что-то не нравилось, его больше не радовали ни их крики, ни их мольбы, ни их боль.
– Мало, – повторял он всякий раз, когда всматривался в их глаза. – Этого мало, милые мои ребятушки. – И качал головой, и хмурился. – Слишком мало и слишком медленно. Увы, у нас нет больше времени. Вы ведь даже представить себе не можете, в каких условиях я работаю, как мне приходится спешить. Я ведь не чудовище, нет! Вы меня вынуждаете.
– Мой папа убьет вас! – произнесла Ева с ненавистью. – Найдет и обязательно убьет! – Она больше не считала, что убивать плохих людей – это плохо. После подземного озера она изменилась, стала злее и отчаяннее.
– Твой папа занят, моя маленькая принцесса. – Гад протянул было руку, чтобы погладить Еву по голове, но передумал. – Сейчас он очень занят. А знаешь, почему? Потому что у него большое горе. Сначала пропала любимая доченька, а потом любимый сыночек пошел ее искать, поскользнулся на льду и упал с утеса. Упал и сломал позвоночник. Позвоночник – это очень серьезно. Это уже навсегда, моя маленькая принцесса. Есть такие болезни, которые навсегда. Он не виноват, что ослушался отца. Во всем виновата ты. Это из-за тебя, Евдокия, он останется инвалидом, из-за того, что пошел тебя искать.
– Это ты… – Еву била крупная дрожь, и зубы ее клацали так громко, что звук его Ромка слышал даже со своего места. – Это ты его толкнул!
– Я. – Гад кивнул. – Дело в том, что он подошел слишком близко. Еще немного, и он бы нашел тайный ход в нашу с тобой любимую пещеру. Ты должна быть мне признательна, я ведь мог просто его убить. Вот этим, например. – Из своего рюкзака он достал железный коготь, длинный, страшный, окровавленный. Ромка уже видел такой. Да что там видел! На его собственном теле были следы от этого когтя… – Это уникальная в своем роде вещь. – Кончиком когтя их мучитель провел по Евиной щеке, кажется, не сильно, но на коже выступили капельки крови. – Историческая вещь! Садитесь-ка, детишки, поудобнее. Я расскажу вам сказочку, которая не совсем сказочка.
Смотреть на Еву было страшно. Она не плакала и не кричала, она даже не дрожала больше. Она словно бы повзрослела сразу на несколько лет. Наверное, они все повзрослели…
– Больше ста лет назад и этот город, и этот остров держал в страхе оборотень. Да, да, самый настоящий оборотень! Не скалься, волчонок! – Гад подмигнул Ромке. – Тот оборотень не был твоим предком, и серебра в его крови не нашлось ни капли. Он жил по своим собственным волчьим законам, его вели инстинкты. А инстинкты велели ему убивать. И он убивал. Не мог отказать себе в таком удовольствии. Охотился на людишек, загонял, как безмозглую дичь, и рвал на мелкие кусочки. А у людишек была своя собственная охота и свои собственные интересы. Одни, такие, как твой далекий предок, охотились на оборотня. А другие, наоборот, хотели быть на него похожими. Один из них придумал когти. Железные когти, которыми можно оторвать человеку голову. Я помню, – гад мечтательно улыбнулся, – как хотел заполучить это чудо себе. С первого дня, как прочел о них в записках здешнего земского врача. Очень полезно читать старые записи. Этот замок, – он поднял вверх указательный палец, – нафарширован тайнами под завязку. То, что кому-то может показаться бесполезным мусором, в руках знающего человека обернется настоящим кладом. Я нашел сначала записи, потом коготь. Сохранился только один, зато со следами крови. Представляете, детишки! Кровь столетней давности! Кстати, клад я тоже обнаружил, но это совсем другая история.
– Что стало с оборотнем? – спросил Ромка. Зло спросил, с вызовом. В оборотней он не верил. Так же, как и в серебро, которое выкачивали из них с Евкой каплю за каплей. Но гад ведь верит! Пусть расскажет. Может, они услышат еще что-нибудь. Что-нибудь, что окажется им полезным. И еще… пока он говорит, им ничто не угрожает. Во время пыток он становится молчаливым и сосредоточенным.
– Его убили. – Гад покачал головой. – Кстати, твой давний предок и убил. А до этого оборотень успел его ранить. Вы ведь знаете, что бывает с человеком, которого кусает оборотень?
– Он превращается в зверя, – сказал шепотом Гордей. Казалось, его эта страшная сказка на самом деле увлекла.
– Все так, сынок! Все так! И он тоже превратился. И стал бы еще одним чернокаменским монстром, если бы ему не помогли. Я не знаю всего доподлинно. Думаю, славный доктор Палий тоже этого не знал, зато он наверняка знал другое. Он знал, какой целительной силой обладает Полозова кровь. Это еще
