— Ты — убийца, — бросила ему Джейн. — После этой резни ты не смеешь более прикрываться лозунгом благородной мести. Те, кто сегодня пал от рук твоей орды и от твоего собственного меча, стократ превосходили тебя душевными качествами. Ты убивал адептов Светлых Сил, тех, кто праведной жизнью достиг просветления. Урон, нанесенный тобою походя, непоправим.
— Я не трогал тех, кто стоял в стороне.
— Так оправдывают злодейства!
— Довольно! — он взмахнул рукой с мечом. — Здесь всем известна моя цель. Я иду к ней, и убью всякого, кто встанет у меня на пути. Принцесса, это касается всех. Сегодня я намерен это дело завершить.
Группа, стоявшая рядом с Джейн плечом к плечу, не распалась. Все же и у Светлых есть своя сила. Рэй сделал еще несколько шагов вниз. Джейн приготовилась разблокировать свои защитные резервы, прекрасно осознавая, что его Могущество едва ли не превосходит ее собственное, а его воинское искусство, практически, удваивает его.
Еще один веский шаг вниз.
И тут их группа распалась. Сэсс, эта леди Непредсказуемость. Джейн не осудила бы ее, если бы она попросту отскочила в сторону, тем более, что Тримальхиар нейтрален. Но она выбрала иное направление.
И вот она стояла лицом к лицу с воплощенной смертью, закрыв собой сгрудившийся за ее спиной Светлый Совет.
— И меня? — спросила она с вызовом. Джейн знаком попросила богатырей не вмешиваться. По лицу принца было видно, что он ошеломлен и сбит с толку.
— Сэсс, — сказал он, — это же… нелепо!
Она смотрела на него, не моргая, прекрасная, как закат.
— Ты неправ, — громко сказала она. — Я хочу, чтобы ты ушел.
— Сэсс, — почти прошептал он, — это какое-то сумасшествие. Я же делаю это и из-за тебя… тоже.
На его выразительное лицо хлынули, казалось, все обуревавшие его сильные страсти. Ему ничего не стоило без всякого оружия попросту отшвырнуть ее с дороги, пройти вперед и взять то, ради чего он лез из шкуры столько лет. То, что находилось сейчас на расстоянии вытянутой руки. Чайка в его руке шевельнулась и приподнялась, и Джейн на протяжении какого-то мига казалось, что вот сейчас он ударит. Но Черный принц злым движением бросил меч в ножны. Не зная, что происходило здесь час назад, он вымученно усмехнулся в поднятое к нему бледное лицо женщины, украшенное алым пятном губ и окруженное сиянием волос:
— Хотел бы, Сэсс, чтобы ты меня так защищала.
Повернулся спиной и медленно, словно слепой старик, стал подниматься обратно к выходу, перешагивая трупы, лежащие вперемешку на ступенях.
— Ударь сейчас! — прошептал эльф принцессе. Джейн отказалась.
— Сейчас и я голосовала бы за жизнь! — призналась она.
Рэй достиг Шара Зимы и обернулся. Сейчас для них он был лишь угловатым черным силуэтом на фоне слепящего прямоугольника входа, а сам он видел поднятые к себе, белые от напряжения лица. Семеро в тесной группе чуть сзади, и одна женщина в черном — впереди. И такие хлынули в его сердце обида и жалость к самому себе, ненависть к тем, кто обрек его на вражду и одиночество, а не на дружбу и любовь, что он поднял руку, опоясанную по запястью шипастым браслетом, и с отчаянной силой и злостью обрушил ее на бликующий хрусталь слева от себя.
Этого его жеста никто не мог предугадать, да и сам он вряд ли понимал, что и зачем делает. Он точно так же ударил бы кулаком в стену, окажись она в этот миг под рукою. Альтернативой было расплакаться.
Словно только того и ждав, Шар Зимы взорвался миллионом острых ледяных осколков. Джейн швырнула защиту вперед, к Сэсс, сбивая ту с ног и накрывая колпаком всех восьмерых, дружно попадавших на пол. Она успела увидеть, как студеный, сверкающий смерч из туго скрученных метелей подхватил принца и вышвырнул его в дверной проем, устремившись следом на волю, словно джинн, обретший после тысячелетнего заточения долгожданную свободу. От этого катаклизма вылетели все окна пирамиды, и хотя под защитой они не почувствовали мгновенно воцарившейся стужи, увидели, как все помещение покрылось слоем изморози в палец толщиной. Члены Совета, кроме, разве что, эльфа, изумленно хлопали на все это глазами. К ней медленно приходило осознание катастрофы, возникшей там, где ее никто не ждал. Некстати вспомнилось давешнее гадание у Королевы. Снег. Снег и волк в зимнем лесу.
Удерживая Защиту, она с трудом встала с пола, поднялась по лестнице и оглядела с порога свой поверженный Хайпур.
— Да, — сказала она тем, кто любовался той же картиной из-за ее плеча. — Свершилось. Я всегда недоумевала, почему Рэй разменивается на мелочи, когда отрицательных сил его дара вполне хватит на мировую катастрофу. Вот пожалуйста.
Хайпур стоял весь белый. Струи его фонтанов были схвачены морозом в их падении и выгнулись теперь причудливыми ледяными арками, в которых, словно в хрустале, играли миллионы отражений солнца. Влажная листва деревьев покрылась ледяной коркой, из-под которой странно просвечивала зелень. Тут и там стояли, сидели и лежали захватчики и защитники Хайпура, обратившиеся в ледяные статуи, и несколько сбитых смерчем обледеневших драконов. Священный город был мертв.
— Как ты думаешь, принц жив? — спросил Амальрик.
Джейн пожала плечами.
— Зима погналась за ним. У него немного шансов, но… кто знает? Этот волк умеет выживать.
Она сделала шаг вперед и отпрянула, провалившись в сугроб по колено.
— Одно совершенно очевидно: война окончена. Ты сам способен представить, что такое Зима, обрушившаяся внезапно на Страну Вечного Лета. Это конец всех сказок. Эльф, у нас с тобой есть теперь дело важнее, чем противостояние Черному трону. Очевидно, наступление Зимы остановить не удастся, но мы обязаны попытаться его замедлить. На совесть Могущественных ложится теперь ответственность за всю беспомощную мелюзгу, которой иначе грозит неотвратимая гибель. Мне страшно, Амальрик. Я не решаюсь окинуть взглядом масштаб этой катастрофы. За тысячелетия Лета утрачены все рефлексы зверья и птиц. Здесь никто не делает запасов на зиму, никто не мигрирует на юг. Здесь не строят теплых домов и не кладут больших печей, не шьют теплую одежду, не рубят лес на дрова. Что скажет Лесной Царь? Духи земли и неба, только подумать, сколько веков мы держали неестественное положение дел и как оно теперь обернулось! Придется учреждать курсы по ликвидации зимней безграмотности для всякой твари. Куда денутся русалки, когда замерзнут реки? И зверье будут бить ради его теплого меха, что вновь означает геноцид.
— Чума на его проклятую голову, — сказал Амальрик.
Глава 17. СОЛЛИ ЕДЕТ ДОМОЙ
Радуга неслась высоко в небе, быстрее сокола, наперегонки со злобно ревущим смерчем, откуда дышало смертоносной стужей. Иногда, ненадолго, ценой титанического усилия ей удавалось немного вырваться вперед, но вскоре ледяное дыхание вновь касалось и ее, и распластавшегося у нее на шее волшебника, которого ей хотелось спасти любой ценой. Дракону сердце пурги тоже не сулило ничего хорошего: своим теплом Радуга смогла бы обогреть какое-нибудь тесное замкнутое пространство, особенно если бы беснующаяся вьюга стонала где-нибудь за надежными каменными стенами. Теперь же, когда тысячи лет плененная стихия целенаправленно гналась за ними, и дракону, и волшебнику не оставалось ничего, кроме бегства, в надежде прежде Зимы достигнуть Черного Замка и укрыться там от ее гнева.
Рэй чувствовал себя ужасно. Его кожаная одежда, промерзнув, встала коробом, с хрустом ломаясь на изгибах, и касалась тела, словно раскаленное железо. Его руки пристыли к броне Радуги, и он тесно прижимался к дракону в надежде уловить хоть сколько-нибудь идущего из ее огненного нутра тепла. Со стороны брюха она должна бы быть теплее, но добраться туда в скоростном полете нечего было и мечтать. Его смерзшиеся в сосульки волосы позванивали под могучим встречным ветром. Не столь, впрочем, могучим, чем то, что настигало их, и чей ледяной язык время от времени дразняще лизал его спину. Это, впрочем, был только авангард. Там, дальше, в самой глубине смерча таилась его одушевленная сердцевина, концентрат Зимы, тысячелетия копившей силы и злобу. Противостоять ей не могли ни Радуга со всем ее огнем, ни он со всем своим Могуществом.
Несколько часов длилась эта безумная гонка. Второй раз ему спасали жизнь верные верховые животные. Радуга брюхнулась у ворот Замка, Рэй, обрывая примерзшую к ее чешуе кожу ладоней, заставил себя сползти с ее шеи и, не дожидаясь прощания, дракониха свечой взмыла в небо, торопясь укрыться в своей норе на Драконьих Холмах.
— Все внутрь! — хрипло крикнул Рэй тем немногим, кто встречал его у входа. — Вниз, в подземелья, закройте окна и палите огни! Идет ледяной смерч, и вы все замерзнете, если не укроетесь в тепле.
Ему казалось, что он никогда еще не заходил так далеко в свой «красный коридор». Он ничего не видел вокруг себя. По лестницам Замка до своей комнатки он добрался только благодаря осязанию и интуиции. Ему нельзя показать свою слабость! Одно это он еще помнил. Если он даст слабину, они его растерзают. Свергнут, не помышляя о последствиях. Обмороженная кожа трескалась, оттуда сочилась бесцветная сукровица, пальцы не гнулись, и он с ужасом ждал, что если не на этом, то на следующем шаге подломятся колени. А если он упадет здесь, а не в своей, закрытой на массивный дубовый засов комнате, то его приключению придет полный и бесславный конец. Право, такого лютого холода он в жизни не испытывал.
Он ввалился в свое убежище, в пять секунд отдышался.
Огляделся вокруг замутненным, словно хмельным взором. Огонь! Кто-то знал, как он любит огонь! И тепло. Странно. Окно было на совесть закупорено, и жаркое пламя пылало в камине, но его трясло и скручивало в жестокие судороги, и он никак не мог согреться. Ему потребовалось сделать страшное усилие над собою, чтобы поднять с пола брус и заложить его в запорные петли, наглухо замуровав себя в своей келье. Теперь они его отсюда не выцарапают. А если придут с тараном, у него достанет сил доползти до тайного хода.
На ходу срывая с себя одежду, он добрался до постели и с головой зарылся в одеяла, тщетно пытаясь вернуть телу ускользающее из него тепло.
Он понятия не имел, сколько времени он не то спал, не то валялся в обмороке. Во время кратких проблесков сознания он вновь трясся в жестоком, наизнанку выворачивающем ознобе. Огонь прогорел, в остывшую открытую трубу задувал холодный ветер, комната медленно, но верно выстывала, а у него не было сил подняться и либо вновь развести столь желанное пламя, либо хотя бы закрыть эту проклятую вьюшку. Шкала Могущества показывала полный
