— Ваше Величество, прошу вас, одумайтесь! — вскричал, не скрывая потрясения, Гвен Таурон, — Вы же готовы бросить вашу Империю в войну с половиной всего человечества!
Владычица Ав холодно улыбнулась.
— Видимо, вы забыли, что вторая половина человечества — это и есть Империя, посол. Наши шансы, таким образом, равны, а мы, Ав, не имеем привычки отступать и в более неблагоприятных обстоятельствах.
— Если вы хотите воевать, да будет так, — выпалила Мак-Колли, — Но знайте — ваша анти-этичная Империя никогда не сможет победить!
— «Этика»? — впервые за все время аудиенции на лице Рамаж отразилось некое подобие интереса, — Занятное рассуждение. Возможно, у нас, действительно, нет тех моральных принципов, которыми вы так гордитесь, но, с другой стороны, я уверена, что не они определяют победителя в войне. Это всего лишь глупые предрассудки.
— Мне страшно за человечество, если оно окажется под властью Империи, лишенной морали и идеалов.
— Если заглянуть в прошлое, идеалам всегда следовали только отдельные личности, — невозмутимо заметила Императрица, — Когда государства пытались действовать в соответствии со своими моральными принципами, а тем более, навязывать их другим, ни к чему хорошему это не приводило. И потом, возможно ли вообще придумать единые нормы, которые будут применимы для любого общества? В Империи множество миров, жители на которых придерживаются самых странных убеждений, вроде графства Бисурел, к примеру, где люди вообще не понимают, что живут под нашей властью, молятся своему Территориальному Представителю, как божеству, и верят, будто Ав — только плод их воображения. Есть графство Гоам, где люди хранят свой разум в памяти гигантского компьютера, полагая, что это равноценно вечной жизни! Но Империя правит своими подданными, избегая вмешательства в их внутренние дела, и защищает всех в равной степени. Если бы мы стали навязывать им некие абстрактные общие стандарты…
— Софистика! Будущее под властью Ав — людей, меняющих свои гены по собственному усмотрению — было бы невыносимо!
— Вы преувеличиваете, — возразила Рамаж, — Как и вы, мы эволюционируем, но после нашего создания две тысячи лет назад, основная генетическая структура Ав оставалась неизменной.
— Вы боитесь естественной эволюции?
— Все генетические отклонения есть порождение эволюции, разве не так? Когда мы получили возможность изменять наши гены, мы просто создали нашу собственную ветвь эволюции, ничего более.
Мак-Колли хотела бы что-нибудь сказать, но, кажется, сама не знала в точности, что именно, поэтому промолчала.
— Но, ваше Величество, — перехватил у нее эстафету Сангалини, — Разве может выжить государство, не имеющее никаких принципов, кроме страха перед эволюцией?
— Факты говорят, что может — наша Империя существует уже почти тысячу лет, — холодно сообщила Рамаж, — Возможно, вашим народам для самоуспокоения нужна этика, или хотя бы ее видимость. С другой стороны, ваши принципы не помогут вам ни править своими гражданами, ни сражаться с врагом.
— Что делает Империю Ав столь непохожей на нас? — хотел понять Гвен.
— Отсутствие у нас предрассудков, которые вы считаете незыблемыми истинами, — пояснила Рамаж, — Это позволяет нам объединять человеческие общества, не навязывая им наши собственные представления о добре и зле.
— Но если не унифицировать их убеждения и веру, как вы можете удерживать их под контролем?
— Этой тайны Ав вам никогда не понять, — сказала Рамаж почти застенчиво, — А теперь, дамы и господа, прошу вас оставить меня. Этот спор привлек мой интерес на какое-то время, но сейчас я вынуждена удалиться. Долг зовет. Напоследок, хочу сообщить вам, что если мы выиграем эту войну, она станет последней в истории человечества.
— Вечный мир? — зло повторила Мак-Колли, — Это несбыточная мечта! Многие пытались ее осуществить, но никто не преуспел!
Императрица холодно улыбнулась. К счастью для Джанет Мак-Колли, это была не знаменитая «улыбка Ав», а всего лишь обычное выражение ее чувств.
С невероятным достоинством, словно чувствовала тяжесть ответственности за судьбу всего рода человеческого, лежащую на ее тонких плечах, ее Величество Императрица Рамаж промолвила:
— Многие пытались, но никто из них не был Ав.
Когда дипломаты удалились, Рамаж вызвала изображение Плоскости, которое спроецировалось перед тронным возвышением. Трехмерное пространство и Плоскость были сродни космическим близнецам, прошедшим различные пластические операции. Было обнаружено около тридцати миллиардов Врат, которые в трехмерном пространстве выходили в пределах галактики Млечного Пути. Однако, эти Сорды не имели логически объяснимой связи со своим же местонахождением на Плоскости. Там их размещение напоминало рябь на воде от брошенного камня: центральный плотный кластер окружали многочисленные кольца, расширявшиеся по мере удаления. Промежуток между центром и первым кольцом был несколько меньше промежутка
