Женщина с зашитыми глазами не шевелилась.
Подношение лежало у ее ног, нетронутое.
– Катерина, ответь, что мне делать. Скажи, дай знак! Я прошу тебя, Катерина! Я умоляю тебя! Я всегда была добра к тебе. Пощади нас, когда настанет твой день. Позволь нам остаться во здравии. Позволь нам не испытать болезни, освободиться от грехов, не убояться глаза твоего. Ведь он не настолько злой, как они говорят, правда?
Гризельда машинально наклонила картонную тарелку, выливая из нее воду. Ткнула пальцем в паштет, подцепила и, не думая, сунула в рот.
– Разве я мало наказана? Посмотри на меня! Я выгляжу лет на десять старше! Я почти старуха: артрит меня замучил, не говоря уже о шрамах на моем теле. Но ты не виновата, Катерина, просто все в Блэк Спринг упирается только в тебя.
Неподвижная богиня возвышалась над ней. Гризельда снова подцепила паштета и медленно слизнула.
– Ты забрала моего мужа. Спасибо тебе! Я благодарна, что ты помогла мне, Катерина. Мне было больно, но не из-за того, что он ушел, – я жалела о том, что ничего уже не вернешь назад. А жизнь продолжается, Катерина. Снова встаешь на ноги. Иногда можно терпеть, но тебя всегда что-то гложет. И отметина, которую я несу на себе, – она как оковы, что они на тебя возложили. Я знаю, Катерина, каково тебе. Поверь мне! А сейчас я прошу тебя лишь об одном. Не забирай ни моего мальчика, ни меня. Пожалуйста, Катерина!..
Не прекращая свои мольбы, Гризельда постепенно доела размокший паштет. Ей нравился не вкус мяса, а фактура, то, как он прилипает к нёбу, заставляя слова срываться с ее губ.
Она настолько погрузилась в свои причитания, что не увидела, как ведьма повернула к ней голову.
– Мне пора, – произнесла Гризельда. – Солнце скоро зайдет. Я бы осталась с тобой, но тогда меня будут искать…
В действительности Гризельда не хотела остаться наедине с ведьмой в темноте – да еще в глухом лесу.
– Артур Рот ни капли не изменился. Я навестила его по дороге сюда. Колтон Мэзерс требует, чтобы я давала ему крошечные порции, и я ношу ему пищу через день. У него уже кости торчат. Думаю, они намерены от него избавиться! Какая жестокость! Ведь цивилизованные люди так не поступают, верно, Катерина? Уверена, его будут обсуждать на собрании Совета, но вряд ли они придумают что-то дельное.
Артур Рот был занозой для городского Совета в течение долгих лет. Бывший владелец магазина промышленных товаров. Депрессивный алкоголик, лишившийся дома в сентябре две тысячи седьмого года из-за долгов, спустя два месяца после этого печального события полностью потерял рассудок. С тех пор он угрожал открыто рассказать обо всем, что творится в Блэк Спринг. Его четырежды ссылали в Дурогородок, но его безумие только усилилось. Однако Совет не рискнул отправить его в психбольницу за пределами Блэк Спринг, опасаясь, что он проболтается прежде, чем убьет себя.
Можно было, конечно, попробовать вытащить занозу раз и навсегда, применив радикальные методы, но местные не спорили с Советом.
В конце концов, в Блэк Спринг живут цивилизованные люди!
Гризельда слизнула остатки паштета с указательного пальца.
– Загляни к нему, ладно? – попросила она. – Прости, что тревожу тебя по этому поводу. Я понимаю, что тебе не нравится церковь, но, наверное, можно сделать исключение. Артур заперт в подвале. Разберись с ним, и нам сразу станет легче…
Гризельда осмелилась посмотреть на ведьму в упор – впервые за этот вечер.
– Шепни ему что-нибудь на ухо, – робко произнесла она.
И вдруг Катерина наклонилась к Гризельде. Хозяйка мясной лавки вздрогнула, и у нее мурашки побежали по позвоночнику. Издав громкий вопль, она рухнула прямо в грязь, точно так, как сегодня упала на кухонный линолеум. Страх накатывал на Гризельду серыми дождливыми волнами, она не могла встать и была вынуждена глядеть на искалеченное лицо Катерины. Черные стежки на веках Катерины напоминали застежки-молнии.
Гризельда отползла от ведьмы, цепляясь пальцами за травинки.
Смерть была неминуема. А может, и нет… Ведьма снова стала неподвижной.
Гризельда приподнялась на локтях, слыша, как неровно стучит в висках пульс. У нее закружилась голова, а тело налилось свинцовой тяжестью. Катерина ван Вайлер стояла возле поваленного дерева – темный идол, закованный в цепи, с которых струилась дождевая вода.
Смеркалось, и на секунду Гризельда испугалась, что потеряет сознание, но мысль о том, что она очнется во владениях ее богини, придала ей сил. Она сумела вскочить на ноги. И стремглав убежала прочь, даже не попрощавшись.
Дочиста вылизанная картонная тарелки так и осталось лежать возле Катерины.
Когда ведьма Блэк Рок отправилась в город по своему неизменному маршруту, она случайно наступила на нее.
Глава 9
В течение трех недель после эксперимента с фонарным столбом мальчишки, ведущие сайт «Открой глаза», изрядно продвинулись в сборе научных доказательств. Они собрали кучу сведений, которые могли сделать Блэк Спринг не просто популярным, но даже вирусным сюжетом в сети.
Однако многолетний разлад между Тайлером Грантом и Джейдоном Хольстом стал совершенно очевиден. Джейдон был опасен и непредсказуем с детства, но до недавнего времени разрушительные силы дремали в нем, как вулканическая лава… или скрытое в толще земли ископаемое, которое вдруг открывается миру по прихоти судьбы.
