Такое предложение Саша и Ирисану очень устроило. Длительный полёт раздельно на двух штурмовиках в герцогство, их совсем не радовал. На транспорте у Респера точно найдётся местечко для двух штурмовиков и уютная каюта на пару человек.
Через пару дней конвой с грузом концентрата уже вылетел в сторону обжитых миров империи. Респер совсем не возражал против попутчиков. Мало того, он с радостью предоставил молодым людям свою каюту. Надо сказать перед полётом у него на душе скребли кошки. Слишком сильно они в последнем рейсе щёлкнули пиратов по носу. Теперь те из вредности могли устроить слабо защищённым транспортам какую-нибудь пакость по пути. Нет, захват транспортов им мог обойтись по-прежнему дороже полученной от них прибыли. А вот пустить десяток торпед и повредить корабли они были вполне способны. Два штатных истребителя прикрытия на его транспорте могли с такой угрозой и не справиться. Два системных штурмовика с пилотами псионами, способности которых Респер видел в бою, его очень успокоили. Он готов был предоставить им не только свою каюту, а вообще, что угодно, в пределах разумного. Восторги Сорта по поводу кораблей призраков только добавляли ему энтузиазма.
Как ни странно, ловушка их встретила в той же системе, что и в прошлый раз. Возможно, противник посчитал это дополнительным фактором неожиданности, но ему это не помогло. О наличии в конвое дополнительных защитников противник знать не мог.
Капитан Филер с явным недовольством следил за выходом из прыжка кораблей ожидаемого конвоя. Теперь не он руководил операцией. Из-за его прошлого провала, хотя он в этом и не был виноват, руководить операцией выбрали более молодого капитана наёмников. Если бы не обстоятельства, он бы вообще не ввязывался в очередную авантюру. Одно дело выметать с рынка конкурентов и совсем другое — самим пиратствовать. Совет капитанов наёмников, считавших этот район пространства своей вотчиной, постановил наказать заказчика, отказавшегося от их услуг, и совсем не важно, что они сами хотели взвинтить цены на свои услуги, оттолкнув этим заказчика.
После предыдущего столкновения, на ходу у наёмников оставалось не так много кораблей — всего три. Двум требовался серьёзный ремонт, и в рейде они участвовать не могли. На упиравшегося Филера надавили другие капитаны. Отказать им он не посмел. «К чему катится сообщество? Два фрегата боятся нападать на три транспорта… Третий им подавай!» — недовольно размышлял Филер, наблюдая, за уплотнявшими строй транспортами, обнаружившими присутствие неопознанных кораблей.
Молодой капитан наёмников не повторял ошибку Филера. Все системники находились на борту кораблей. Кто его знает, где может вынырнуть конвой и в каком составе. Только после выхода всего конвоя из прыжка, малые корабли покинули взлётные палубы и направились к транспортам. В их задачу входило быстрое подавление защитных полей конвоя и высадка абордажников. В случае если оборона конвоя окажется слишком сильной, штурмовикам предписывалось использовать средние торпеды для повреждения или уничтожения кораблей. Заказчик должен быть наказан тем или иным способом.
Филер видел, что капитан Респер, ведущий конвой, оказался вполне грамотным спецом. Сблизив транспорты, он укрыл корабли единым щитом. Его более вооружённый корабль завис над двумя другими и мог крутиться над ними, направляя свои два более мощных орудия в разные стороны. Два других транспорта развернулись носами в разные стороны, прикрывая своими одинарными бластерами соответствующие сектора. Крутясь туда-сюда, корабли могли импульсами увеличивать скорость разгона. Хотя и через гораздо более длительное время, чем обычно, они могли достичь скорости прыжка и уйти из ловушки. Под прикрытием ближней обороны конвоя уже крутились два истребителя, обеспечивающие оборону от прорвавшихся торпед. Вся оборона была построена грамотно и обещала большие проблемы нападающим.
Филер предупредил своих пилотов, чтобы те не рвались в первые ряды. Да и многие из них не горели желанием нападать на гражданские суда. Несмотря на полное беззаконие, царившее в этом секторе пространства, рано или поздно, нападение на гражданских может аукнуться в карьере наёмников. На амбиции капитанов многим рядовым пилотам — наёмника было глубоко плевать.
Сам Филер сразу понял — «Здесь что-то не так». Он не раз проводил конвой вместе с Респером. Обычно тот предпочитал завязывать дуэль с кораблями противника, чтобы нанести им как можно больше повреждений, чтобы те отстали. В этот раз он совсем не обращал внимания на висящие невдалеке фрегаты, но зато сосредоточил огонь, даже крупных орудий, на подлетающих малых кораблях. На всякий случай Филер ещё дальше оттянул свой корабль, оставив пару фрегатов перед собой.
Возможно, это его и спасло. В то время как истребители и штурмовики наёмников только приступили к взламыванию щитов конвоя, вокруг двух выдвинувшихся вперёд фрегатов забушевал огненный шторм. Щиты кораблей погасли сразу. Следом, по нескольку мощных взрывов накрыли корпуса кораблей. Если кто-то уничтожает сразу два фрегата, то одному здесь делать больше нечего. Возможно, этот кто-то уже подбирается к его кораблю. Ожидать удара просто глупо. Выдав команду своим пилотам, срочно выходить из боя, Филер, на полном возможном ускорении, устремился прочь от места боя.
Остальные малые корабли, потеряв центральное управления и обнаружив, что треть нападавших уже спасается бегством, рванулись к своим кораблям. Это оказалось очень ошибочным решением. Тот же кто-то, с педантичной последовательностью, стал их безнаказанно расстреливать. Филер уже в прошлый раз видел аналогичный пример попаданий в малые корабли. Первый мощный выстрел сносит защиту, а второй разносит корабль на миллионы оплавленных осколков. Действия бешеного штурмовика спутать ни с чем невозможно. Только теперь действовали сразу парочка таких машин, и главное — локаторы их не видели. Пушки навести на них просто невозможно. Ни одна торпеда не захватит невидимую цель. Единственный вариант объяснения — штурмовик, а скорее всего парочка штурмовиков, накрыты специальным гасящим полем. Филер раньше слышал о таких экспериментальных разработках
