– Ожгу безделяя! – заорали над ухом.
Плеть взрезала воздух одновременно со словом, но недоучки воинского пути в том месте уже не было. Ознобиша отлетел, запнулся, устоял. Посмотрел назад.
– Прочь, рвань!
– Вовсе разбаловались. Повёртываются, как исподние жернова!
Двое порядчиков сопровождали ручную тележку. Деревянные колёса, лубяной кузов. Её толкал угрюмого вида мужик, босой, в драном заплатнике. Нёс на шее верёвочную тяжёлку, другим концом привязанную к тележке. Так в Выскиреге отправляли повинное мелкие воры, пьяницы и буяны.
– Намахался кулаком, – раздалось около Ознобиши. – Трудись теперь, бесхмелинушка.
– Милосердную благодари, что на правёж не попал.
– И спьяну прямого злодейства не учинил… Знаешь ведь, как у нас со злодеями поступают?
К тележке слева и справа подбегали торговцы, совали свёрточки, коробки?.
– Заступникам на довольствие…
– Хлеб да соль царевичу Гайдияру!
– Ты попомни, добрый господин, ты уж попомни: мой пирог тот, что с моло?ками!
Плетёный кузов был почти доверху полон. Гайдияровы отроки вовсю понукали вози?лку, скорым шагом доканчивали обход. Торопились, голодные, в свою бутырку – метать съестной оброк на столы.
Кто мешкал убраться с дороги, доискивался пинков. Спешно отступавшие люди опрокинули корзину игреца. Дудка покатилась, парнишка пополз на четвереньках, обшаривая мостовую. Ознобиша увидел его глаза: сплошные зрачки с еле заметными ободками голубизны. Парня оттащили за одежду, злополучная вагуда хрустнула под колесом.
Тут, затягивая гашник, подоспел отлучившийся младшенький. Всё сразу понял. Зло схватил что-то с земли, пустил в удаляющийся полосатый накидыш:
– Брата не тронь!..
Тухлая рыбья башка прилетела метко да сильно. Хоботному порядчику чуть ниже спины. Мокро шлёпнула. Расползлась, влипла. Пошёл смрад.
…Всё разом остановилось. Шаркнули по камню, застыли колёса. Канули в тишину ближние, дальние голоса… весь шум исада. Осталось греметь одно слово.
Брат!
Последний, сквозь кровь, взгляд Ивеня… едва заметный кивок…
Скварины руки, рвущие с Ознобиши готовую стянуться петлю…
Брат!..
Порядчики оставили торопиться к столу, забыли тележку с жареным и копчёным. Ударенный завернул плащ. Оба понурили зачехлённые копья. Зловеще двинулись на обидчика.
– Беги, Кобчик! – закричали нищие. – Утекай, дурень!
Младший метнул глазами по сторонам. Старший сидел на земле, беспомощный в одиночку. Гайдияровичи шли вперёд.
– Во имя Эрелиса Шегардайского, третьего сына Андархайны, я беру под защиту этих детей!
Дорогу статным ребятищам заступил невзрачный юнец. Бледный, худенький, как почти все подлётки Беды. Выделял его лишь строчёный чистый кафтанишко, а так – соплёй перешибить. Вытянув из ворота за гайтан, парнишка держал перед собой серебряный знак. Лист папоротника, исполненный древним кружевом андархских письмён. Руки дрожали.
Все уставились на Ознобишу. Обернулся даже возилка, закосневший в безразличной тоске.
Порядчики продолжали идти.
Гайдияровой расправе в городе не было обуздания. Тем, кто окорачивает смутьянов, а главное, не допускает в Выскирег перекатные дружины и вороватых кощеев, позволено почти всё. Сло?ва укорного не прозвучит, вздумай кто из отроков щипнуть пригожую девку. Или, пробуя на рынке сметану, выхлебать полчерпака.
– Во имя Эрелиса Шегардайского! – сорвавшимся голосом повторил Ознобиша. – Ради третьего сына Андархайны я беру под защиту этих детей!
Пятки копий наконец-то стукнули в мостовую. Один порядчик похлопывал о сапог свёрнутой плетью. Не шёлковой, как у Эрелиса. Эта была кожаная, видавшая всякие виды. Со злым узлом на конце. Она только что свистела у Ознобиши над ухом, а могла бы огнём пройтись по спине. От одной мысли на лопатках ёжилась кожа.
– Сам чей будешь? – спросил тот, у кого расплылось тухлое пятно на плаще.
Второй прищурился:
– Кто тебе царский знак из жести выбил, негодник?
