— Это совершенно неважно, — отзывается голос.
— Что именно?
— Все эти твои слова… Ты ведь догадываешься, кто я?
— Возможно…
Гарри напряженно вслушивался в наплывающие раскаты оглушающей тишины, нарушаемую только звуком его собственного дыхания. То ли темнота вокруг истончилась, то ли его глаза адаптировались к непроглядной черноте, но он внезапно, скачком, вдруг увидел. Мрак, плывущий со всех сторон, как вода, обтекал его сплошным потоком, обволакивал подобно длинным морским водорослям, свивался в кольца, ласково захлестывая петли вокруг рук и ног. Миниатюрные смерчи скользили по дышащей поверхности, настойчиво и жадно тянулись к нему, и снова исчезали, растекаясь в разные стороны. Уже наяву, а не во сне, он стоял в центре мерно вращающегося водоворота мрака. Забыв всякий страх, юноша черпал его целыми пригоршнями и зачарованно, отстраненно любовался, пропуская упругие, покалывающие руки струи сквозь пальцы, как песок. Поттер стоял, ловя ладонями игривые ручейки тьмы, а тьма лишь неторопливо ускользала и колыхалась вокруг, как беспокойная водная гладь.
И вновь где-то за спиной прошелестел тихий смех:
— Я вижу, тебе нравится мой подарок.
— Подарок?
— Конечно… Если хочешь, я могу подарить тебе многое… Даже вечность.
— Вечность? Какую именно? Вечную жизнь?
— А хотя бы и так. Разве не все смертные так жаждут её?
— Я — не все. А за вечную жизнь и платить, наверное, придется вечно.
— Ты неглуп… Но и просто вечность — это же так притягательно…
— Твоя вечность — это почти небытие. Мне не нужна бесконечность во времени в компании этих бесплотных теней.
— Но я тоже бесконечна и бесплотна. Выходит, я призрак или обман?
— Нет.
— Вот видишь, — смягчается голос, — ты сам признаешь это.
— Но считается, что твоя власть не абсолютна. Ночь уходит с наступлением света и тьма исчезает.
— Свет… — в голосе прорезаются презрительные нотки. — Что такое свет? Жалкий
обман, дающий слабым ложную надежду. Хотя и от него есть польза — он оттеняет мое могущество.
Но все остальное — безграничная тьма.
Таков порядок вещей. Я — конец, но я же — и начало. Когда ты, еще не родившийся, находился в утробе матери, я уже тогда была рядом с тобой. Ты плавал в теплой и мягкой темноте безвременья, слушая удары материнского сердца, даже еще не ведая, что такое свет, а я уже баюкала тебя и пела тебе колыбельные. Знаешь, почему меня иногда называют Наэ-Хомад — Смерть-Мать? Потому что жизнь и смерть неразделимы, и любая мать любого мира, рожающая ребенка, вместе с новой жизнью своими руками приносит в любой из миров и смерть, ведь этот ребенок рано или поздно умрет. Жизнь и смерть, тьма и свет, все тесно переплетено, но я — все равно сильнее, потому что именно из меня вышли и свет, и жизнь.
Нет бесконечного света, все рано или поздно сгорает, но бесконечная тьма — есть. Или ты будешь возражать против этого?
— Нет, не буду. Я сам, по доброй воле, принял в себя твою частицу. И уже убедился в твоем могуществе. Но твой дар — тяжелая ноша, он своенравен и часто пытается взять верх.
— А как ты хотел? Если ищешь тихой жизни — заведи себе ручную мышь. Но если тебе нужна настоящая власть — приручи самого страшного зверя, какого только найдешь. Того, который обитает в твоей собственной тени. Он не сразу признает тебя вожаком и не раз будет оспаривать главенство, но, признав однажды, порвет глотку любому, на кого ты укажешь пальцем.
— Ты права. Только я не собираюсь становиться подобием этого зверя.
— И не нужно. Ты и так уже мой. Навсегда…
По лицу Гарри скользнули чьи-то тонкие пальцы, настолько холодные, что, казалось, они оставляют на коже глубокие борозды ожогов. В сердце вонзился клинок ледяного ужаса, и юношу разобрал слегка истерический смех.
— Я не страшусь тебя, Тьма! Ведь это твое истинное имя, верно?
— Я и не скрывала этого, человечек. Так как насчет вечности?
— Благодарю, но нет.
— Тогда чего же ты хочешь? Все те, кто сюда приходили, всегда чего-то хотели…
— Я хочу силы. Знаний. Власти над обстоятельствами.
— Хороший выбор. Но… — Гарри почувствовал зуд во всем теле, будто его просвечивали рентгеном. — Ты уже и так имеешь все это.
— Тогда просто дай мне пройти вперед.
