верещали тревожные сигналы, а речевой информатор приятным женским голосом спокойно докладывал:
— Отказ левого двигателя…
— Отказ гидравлики…
— Пожар в левом двигателе…
— Критическая перегрузка…
— Критическая перегрузка…
— Критическая перегрузка…
Дымящийся и хаотично вращающийся самолет, отчаянно скрипя всеми сочленениями, падал к земле, и у пилота не выдержали нервы. Хотя он все сделал правильно — машину было уже не спасти. Летчик бросил ставшую бесполезной ручку управления, протянул руки к двойному, в форме буквы «Ф» желто-черному стальному кольцу активации катапульты у основания кресла и дернул его вверх.
Отстрел пиропатронов колпака кабины, страховочные ремни, плотно притянувшие его к креслу и мощнейший пинок вышибного заряда произошли будто в один миг, и в себя пилот пришел, уже вися под куполом парашюта и наблюдая, как его истребитель, кувыркающийся четырьмястами метрами ниже, разваливается на куски от запредельных перегрузок.
Его напарник-ведомый с позывным «Ангриф-2», не попавший под воздушный удар, увидев раскрывшийся внизу красно-белый купол, с облечением выдохнул. И, положив машину на крыло в крутом вираже, толкнул ручку управления двигателями от себя до отказа. Развернувшиеся пластины спаренных сопел реактивных двигателей расцвели синими форсажными хвостами, и задрожавший как пришпоренная лошадь истребитель на максимальной скорости понесся по четко видимому следу уходящего объекта. Но, даже выжимая из своего «Тайфуна» все возможное, «Ангриф-2» все больше и больше отставал от «Призрачного всадника», за какие-то секунды превратившегося в еле заметную золотистую точку, от которой по темно-синему небу широкими волнами расходились белые инверсионные следы.
— Это невозможно… Нет, вы только посмотрите… — оператор неверяще постучал по экрану пальцем с постоянно меняющимися цифрами данных о цели. Сейчас они росли и росли стремительно. — Цель ускоряется… Скорость уже три Маха… Нет, четыре… Уже пять! Боже правый… Эта аппаратура точно не врет? Цель за шесть секунд разогналась до семикратной скорости звука и с набором высоты уходит от преследования! Это наверняка беспилотник — живой человек просто не выдержит такой перегрузки! Все, цель уже над Чехией! Или, может быть, уже даже над Словакией…
— Отзывайте оставшийся истребитель, — после секундного колебания отдал приказ начальник. — За нарушение воздушных границ нас по головке не погладят, к тому же у бывших стран советского блока на вооружении до сих пор стоят русские ракеты «земля-воздух» — пусть и устаревшие, а связываться с ними точно не стоит. Но это происшествие мы все же так просто не оставим…
Он подошел к пульту связи и решительно сорвал красную трубку связи с командным центром NADGE, расположенным между Лейпцигом и Берлином.
— На связи станция слежения ПВО во Франкфурте, майор Финкель.
— Оперативный дежурный гауптман Кляйнц, — немедленно раздалось из дублирующего телефон динамика громкой связи на пульте.
— Докладываю. Контакт «TR-1» переданный нам англичанами, прошел курсом Бримингем-Ессен-Брно, уничтожил один из наших истребителей- перехватчиков и со скоростью семь махов покинул воздушное пространство Германии. Сейчас он над Чехией или Словакией, а, может, даже и в Венгрии.
— Что? — в голосе гауптмана прорезалась неподдельная тревога. — Перехватчик сбит? Цель ушла? Но как?
— Не имеем точных данных. Но пилот жив, катапультировался, так что мы это выясним. А пока, ввиду сложившейся ситуации касаемо цели «TR-1», запрашиваю сопровождение объекта «Большим Глазом».
— Согласен, герр майор, подтверждаю запрос. Подача картинки пойдет меньше чем через минуту. Ждите.
Сигналы, полетевшие по проводам и оптоволокну со скоростью, близкой к световой, привели по цепочке в действие очень много техники и людей, и закончились высоко над Землей, где по эллиптической орбите на высоте почти шестьсот километров парил в пустоте безымянный искусственный спутник. Этот десятиметровый цилиндр, уже который год накручивающий витки вокруг планеты, являлся практически младшим братом знаменитого на весь мир орбитального космического телескопа «Хаббл», совместного детища NASA и Европейского космического агентства для наблюдения за ближним и дальним космическим пространством.
Но этот спутник, хотя и тоже был почти телескопом, все же имел, помимо некоторых расхождений в общей конструкции, одно серьезное принципиальное различие со своим старшим братом. Его круглый торец, несущий за идеально отполированным бронестеклом целую россыпь всевидящих глаз — видео и фотокамеры высокого разрешения, инфракрасные сенсоры и спектральные датчики, был обращен не в таинственные глубины космоса, а наоборот — на поверхность планеты, ибо создателей и хозяев этого спутника секреты земные интересовали куда как больше, чем небесные.
И вот теперь, получив кодированный телеметрический сигнал, спутник послушно просыпался. Запустились системы автодиагностики, подалось питание на многочисленные ПЗС-матрицы приборов наблюдения, прогревая их до рабочего режима, прошел обмен контрольными пакетами информации со
