Первой это увидела смуглая девушка-полуэльфийка, на какой-то миг отвлекшаяся от поцелуев своего возлюбленного, с которым они сидели на балюстраде самой высокой из башен Ашкелона.
Небесная синева вдруг вспыхнула, засветилась фантастической белизной и прямо над ними, высоко в небе, словно беззвучно раскрылось окаймленное белоснежными облаками громадное черно-алое око, вокруг которого вспух оранжево-бурый ореол огня. Пронзительный свист, как если бы кто-то провел гигантским ножом по тарелке, наполнял воздух еще какие-то мгновения. А в следующий миг словно сам воздух вокруг замка яростно вспыхнул — древняя защитная магия, вложенная создателями в многометровые стены, попыталась отразить удар.
Но ничто не могло противостоять той мощи, что обрушилась на Ашкелон из поднебесья. Девушка только открыла рот, чтобы вскрикнуть, как тонкая, ярко светящаяся нить, собравшая вокруг себя белые, закрученные потоки воздуха, прошила магический щит, пылающим прочерком прожгла пространство и за долю секунды испарила главную башню, влюбленную пару и всех, кто в данный момент находился в ней.
А всем остальным обитателям замка, как постоянным, так и заглянувшим погостить сюда в недобрый час, оставалось жить всего на несколько вздохов и ударов сердца дольше.
По слепящему лучу, как бусина по нити ожерелья, стремительно скользнула вниз, к земле, черная сфера. Смерть, прилетевшая из-за облаков, уйдя к самому основанию древнего замка, через сотую долю секунды вздыбила единой гигантской круговой стеной землю, камень и воду озера. Целый остров посреди водоема, вместе со стоящим на нем величественным древним замком, размером с небольшой город, вспучился, взорвавшись изнутри. Но поднятые в воздух тысячи тонн обломков и грунта не разлетелись на многие километры как при обычном взрыве, а были поглощены и растворены мгновенно догнавшей их ослепительной полусферой, рванувшейся в стороны из точки попадания.
Блистающий, легко затмивший лучи садящегося солнца, гигантский купол смертоносного голубоватого света расширился до нескольких километров в поперечнике, втянув в себя все, что осталось от острова и громадное количество воды из озера. И тут же грянул взрыв, вернее даже не взрыв, а некий совершенно циклопический выдох, пригнувший и сломавший взрывной волной многовековые деревья на берегах озера и окончательно размоловший в мелкую пыль все, что попало в безжалостные жернова. Все — землю, камень, дерево, металлы, совсем недавно бывшую живой плоть и раскаленный, перегретый водяной пар.
— Arschficken!! — у оператора «Большого Глаза» невольно вырвалось грязное ругательство, когда он увидел как его монитор, показывающий картинку в тепловом режиме, резко залило бело-желтым цветом. Он судорожно застучал по клавишам, меняя масштаб изображения. Больше, еще больше… Наконец, уменьшив масштабную сетку до степени, выводившей на монитор всю горную долину целиком, он увидел…
И изжеванная за последний час дежурства зубочистка выпала у него изо рта.
— Код красный! Повторяю — код красный!! — срывающийся голос огласил помещение центра управления. — На территории Румынии зафиксирован ядерный взрыв! Наблюдаю двойной термический импульс!
Рука Кляйнца уже сама тянулась к телефону. Это была прямая линия связи с германским Министерством обороны и со штабом НАТО в Брюсселе.
— Внимание, докладывает гауптман Кляйнц из Специального Центра управления войсками ПВО. Мы только что зарегистрировали ядерный взрыв на территории Республики Румыния! Повторяю: мы только что зарегистрировали ядерный взрыв на территории Республики Румыния!
Один голос на той стороне канала связи выругался. Другой голос, принадлежавший старшему дежурному смены в Берлине, прозвучал куда более рассудительно:
— Что? Вы точно уверены в этом?
— Двойной импульс, характерный для ядерного взрыва, — ответил гауптман, сам удивляясь своему собственному хладнокровию. — Сейчас мы наблюдаем, как увеличивается огненный шар. Без сомнения, это ядерный взрыв. Приблизительная мощность — от 150 до 200 килотонн. По мере поступления новой информации она немедленно будет сообщена вам. Конец связи.
Гауптман без сил плюхнулся в кресло и растерянно провел ладонью по лицу.
— Donnerwetter… — пробормотал он. — Майор Финкель, вы все видели?
— Да, — ответил майор, все это время остававшийся на связи. — Но меня волнует вовсе не это! Не знаю, чем уж там провинились несчастные лодыри-румыны, но эта чертова цель, этот «TR-1», прежде чем грохнуться в горах, протащил над Фатерляндом ядерную боеголовку! Вот интересно, какая из стран настолько охамела, чтобы запускать…
— Он не грохнулся…
— Что?
— «TR-1» ложится на обратный курс!
— Что?!! Он уцелел?! Так это был всего лишь носитель? Отслеживать! Немедленно отслеживать!
— Уже ведем… Но спутник уходит из зоны видимости через тридцать секунд. Переходим на радар! Проклятье, объект снижается! Уходит за радиогоризонт! Все, мы его потеряли!
Но это был еще не конец.
