листья.
И Зоблата, безучастно наблюдавшего за гибелью Ашкелона с ближайшего холма, пробрала дрожь — он был готов поклясться чем угодно, что в этом шелесте ему послышался шепот сотен только что погибших живых существ, людей, нагов и всех прочих, населявших замок, которые, уходя за грань, словно хотели что-то сказать живым, что-то последнее и наверняка очень важное.
Но в воздухе плыл только тихий шелест, только жуткий, нежный шепот, оставляющий рябь на успокоившейся воде, тревожную и пугающую…
Старый наг лишь вздохнул, помолчал минуту, открыл проход на стылые Тропы и ушел, оставив после себя лишь тающую изморозь на сочной, летней траве.
Когда двенадцать часов спустя из-за гор с мерным стрекотом вывалились четыре вертолета в яркой раскраске поисково-спасательной службы с военными специалистами на борту, прихватившими на всякий случай дозиметрическую аппаратуру и комплекты радиационной защиты, в затерянной горной долине был абсолютно тихо. Ожидаемой катастрофической картины последствий ядерного удара никто не увидел, а дозиметры и рентгеноскопы спокойно и тихо пощелкивали, фиксируя обычный для гор чуть повышенный радиационный фон.
Прилетевшие люди заметили лишь несколько странностей — поваленный кольцом лес, уменьшившееся более чем на четверть озеро, чьи берега и обмелевшее дно оказались сплошь усыпаны ковром мертвой рыбы, и идеально правильное, около четырех километров в поперечнике, полусферическое углубление в дне озера, зафиксированное эхолотом, спущенным с вертолета на середине водоема. Подробных карт этой местности ни у кого, как ни странно, не оказалось, так что выяснить, что же именно раньше располагалось в центре озера, не представлялось возможным.
Военные произвели все возможные замеры, сделали снимки, взяли пробы воздуха, грунта и воды, и к концу дня, погрузившись в своих стальных стрекоз, отбыли восвояси, так и не найдя ничего, рассказавшего бы им о том, что в действительности произошло в глухой горной долине.
Ашкелон, замок Владык Хаоса, тысячелетиями служивший для лонохарцев и клана Дракул домом и главными воротами в мир людей, исчез с лица земли, испарился, как будто его никогда и не было.
Глава 17. По ком звонит колокол
В исчезновение Ашкелона сначала никто не поверил.
Неприятности начались, когда очередная партия магических товаров, ценных грузов и продовольствия, регулярно отправляемых из Лоно Хара в фамильную резиденцию Дракул для нужд замкового хозяйства и прочих, более мелких владений лонохарцев, вместо того, чтобы привычно лечь на каменные плиты центральной площади Ашкелона, исчезнув, через мгновение вернулась обратно. Груз разметало во все стороны, как после мощного воздушного взрыва, а магам и страже, сопровождавшей караван, пришлось ничуть не легче. Оглушенные, потерянные, они могли только ошалело таращить глаза и беззвучно разевать рты, пока над ними хлопотали озабоченные целители.
Когда Валькери доложили об этом происшествии, она только рассмеялась.
Но очень скоро правительнице стало не до смеха: путь в Ашкелон, главный из двух магических проходов в мир людей, не просто закрылся, а вообще перестал существовать. Ситуация начинала настораживать, и, прихватив отряд разведчиков и дознавателей, Пэнтекуин в сопровождении Драко перенеслась сначала в Запретный лес Хогвартса, а затем — в Румынию, к хорошо знакомой долине, уже готовясь излить на нерадивых подданных свой праведный гнев.
И… замерла, точно угодив под взгляд приснопамятной Медузы Горгоны.
Пропал не только проход между мирами — не было и самого Ашкелона, являвшегося его неприступными воротами. Он исчез, растаял в воздухе, и лишь сотни поваленных деревьев, заметно обмелевшее озеро и обширное углубление в его дне, которое уже начало заносить илом и песком, свидетельствовали о недавнем буйстве неведомой стихии.
То, что древняя твердыня, которую Валькери помнила с самого раннего детства, в которой знала каждый закоулок, башню и переход, исчезла без следа, подействовало на Дракулу так, будто пропавший замок обрушился ей на голову всей своей громадой, погребая под обломками.
Придя же в себя и яростно сверкая глазами, Пэнтекуин разослала по окрестностям десятки разведчиков, приказав добыть нужную информацию хоть из-под земли. В озеро с тем же приказом были посланы водные жители Лоно Хара. В ожидании новостей Валькери беспокойно расхаживала по кромке берега, то и дело стискивая кулаки и нервно кусая губы. Малфой, видя состояние супруги, благоразумно держался поодаль и молчал.
То, что замок уничтожили, сомнению не подлежало. По престижу правящего дома Цепешей и правительницы Лоно Хара лично нанесли сокрушительный удар. Но кто? Кто мог стереть ее крепость с лица земли? Какие силы вмешались? Лоно Хара был величайшим и могущественнейшим из миров, превосходство его магии над любой другой не одно тысячелетие являлось неоспоримой константой, а Ашкелон был вторым по сосредоточию могучих магов после лонохарской столицы.
