Эльфийские стрелы и тяжелые арбалетные болты отскочили, сломались и застряли в неожиданной преграде, а выстрелить снова никто из лонохарцев не успел. Из-за кругового забора щитов немедленно полетели осколочные гранаты, и через те короткие секунды, которые горит запал, расстановка сил резко поменялась. Взрывы покрыли площадку сплошным ковром, убивая, калеча и расшвыривая в разные стороны тех, кто не имел укрытия. А потом, на сильно поредевшую, раненую и оглушенную стражу, отбросив щиты, налетели сами визитёры.
Воины, защищавшие проход в Таай’Шарр, действительно были сильны и отлично обучены — даже с третью небольшого гарнизона пришлось повозиться, — но силы были неравны, а лонохарцы — порядком деморализованы контратакой, и бой продолжался недолго.
Хотя без отклонений от плана все же не обошлось. Когда тщательно проверявший внутренние помещения Поттер вернулся на крепостной двор, то помимо своей компании обнаружил и еще кое-кого. Связанных по рукам и ногам и сваленных у крепостной стены шестерых защитников — двоих эльфов и четверых людей.
— А это еще кто такие?
— Пленные, — ответил ему Норт, выдохнув сигарный дым пополам с паром от дыхания. В горной крепости оказалось холоднее, чем они рассчитывали: на толстых каменных стенах оседал иней, а на крышах и земле местами лежал снег.
— Ну и зачем они нам?
— Два человека были легко ранены и оглушены гранатами, а остальные, оставшись в меньшинстве, сами бросили оружие и сдались. Не убивать же безоружных…
— Это, знаете ли, спорный вопрос… Готов спорить на что угодно, с нами в схожей ситуации они бы не церемонились. «Честь Лоно Хара», «святыня клана Дракул» и все такое… — и Гарри скептически посмотрел на пленных, имея вполне определенное желание устроить им прогулку на предмет выяснения глубины столь удачно имевшейся в наличии пропасти. — Ну да ладно, пусть живут. Пока. Может, ещё и пригодятся… Пойдем-ка поглядим, как все это выглядит снаружи.
«Да`хт Над» — Мост Судьбы, представлял собой перекинутую через глубокую пропасть узкую, продуваемую всеми ветрами каменную перемычку длиной около ста пятидесяти метров, по которой могли бы пройти в ряд, плечом к плечу, не более четырех человек. Прямой, ровный, без перил, лишь гладкие двухметровые столбы по краям через равные промежутки.
На одной стороне он заканчивался высокой аркой, ведущей в прилепившуюся, как балкон, к отвесной скале, небольшую крепость, стоящую на страже прохода в Таай’Шарр. На крепостном дворе этого бастиона и находилась конечная точка портала, которым воспользовались Гарри с товарищами. Другая сторона моста упиралась в обширную, ровную площадку, переходящую в пологую, широкую каменную лестницу, уступами спускавшуюся с горы до самого ее подножья.
А прямо в скальном монолите, за еще одним арочным проходом, защищенные узким мостом и крепостными стенами, находились сами Врата — две широкие каменные створки, лишь стыками выделявшиеся на фоне ровной скалы, по центру которых был выдавлен вписанный в квадрат октаэдр с чернеющей треугольной «скважиной» для имевшегося у Поттера ключа.
Бегло осмотрев захваченную крепость, и еще раз бросив взгляд на пленных, Поттер вернулся на мост. Некоторое время он изучал противоположный его конец, который вел к спуску в долину, затем, подойдя к краю, заглянул в пропасть, чье дно терялось в голубоватой дымке. Порывистый, холодный ветер дул в спину и ерошил его волосы, а парень смотрел в горную расщелину глубиной в пару километров и о чем-то размышлял.
А потом встал посередине каменной перемычки и повернулся к своим.
— Так, давайте проверим, насколько тут блокирована магия.
И, достав палочку, первый попробовал ударить заклинанием в стену. Не вышло. Не действовала и магия Киар-Бет, словно рассеиваясь в воздухе при попытке сотворить заклинание. Но его, Поттера, «темная половина» не исчезла, привычно ощущаемая и готовая выплеснуть поток силы. Попытки остальных тоже были безрезультатны, но Джинни преподнесла сюрприз. Ее песчаный покров послушно тек, струился и принимал любые желаемые формы.
— Интересно… То ли маги, ставившие эту защиту, и слыхом не слыхивали о возможности подобного симбиоза, либо тут действуют какие-то иные магические законы. Но это нам только на руку — минимум один полноценный защитник у нас есть.
Джинни лишь молча подняла вверх большой палец.
— Тогда начинаем действовать. Уверен, что стража Врат, перед тем как занять оборону, подала сигнал об активации прохода на ближайший форпост, и очень скоро к нам пожалуют гости. Но Джелар не обманул, и спасибо ему — это место и впрямь идеально для обороны. Так, видимо, и было задумано — в Лоно Хара и сопредельных мирах многие пожелали бы проникнуть в место сосредоточения тайн клана Дракул. И порой как раз таки желали.
Но один старый, хитрый ифрит оказал нам неоценимую услугу, сообщив, — и Поттер похлопал по карману, в котором лежал полученный от Ровены свиток, — что сможет задержать тревожное послание, не дав ему тотчас же дойти до моей «сестрицы». Самое большее, что он обещал — это двадцать четыре часа. Чем больше задержка, тем больше риск навлечь на себя подозрение, а рисковать он не любит. Но спасибо ему и на этом. Здесь мы продержимся. Малая ширина моста и отсутствие в этом месте магии позволит одному-двум бойцам удерживать крупный отряд противника настолько, насколько у них хватит сил. А если бойцов менять, это время значительно увеличится. Уверен, что гарнизон бастиона, кроме контроля магического прохода, должен был, в случае чего, оборонять Врата и таким способом.
