порубили мечами, а оставшиеся обратил в осыпавшийся прах подоспевший лич-некромант.
Эффект неожиданности был использован на полную, дальше оставаться на месте становилось слишком рискованно.
— Назад! — крикнул Гарри и, прикрывая отход, выпустил порезвиться послушную ему огненную стихию, которую все последнее время держал в строгом наморднике. И пламя, будто почуяв кратковременную свободу, яростно рвануло с обеих рук, с шипением и паром растекаясь по земле яркой, высокой волной, под защитой которой ударная четверка, не мешкая, отступила в переулок.
Гарри очень хорошо помнил, как в не столь далеком прошлом, перед боем с так называемыми «уничтожителями» под Хогвартсом, Валькери расхваливала достоинства воинов Лоно Хара: «Лонохарцам в бою не так уж и нужен главнокомандующий — каждый из них способен сражаться по мере сил и возможностей, самостоятельно оценивая ситуацию и находя выход из неё».
И тут излишняя самостоятельность сыграла с ними дурную шутку. Если «Сыны крови», не получив приказа, даже и не подумали преследовать отходящего противника, то «вольные стрелки» императрицы, едва дождавшись когда спадет огонь, с азартом охотничьих псов кинулись вслед отступающим — с весьма предсказуемым результатом. Из-за домов раздался разноголосый треск автоматных очередей, ухнуло два взрыва, а потом в небо взметнулся фиолетовый сполох света неизвестной лонохарцам пространственной магии. И, спустя какое-то время, из проулка вышли, ошалело тряся головами, два воина в иссеченных осколками доспехах, а затем еще трое, которые волокли на себе, оставляя по снегу кровавый след, пробитого пулями еще живого четвертого. Больше из двух десятков бойцов, угодивших в засаду, не уцелел никто.
Короткая, как тычок ножа под ребро, атака заняла всего несколько минут, но принесла свои результаты — сражение еще толком не началось, а на площади уже осталось лежать полсотни убитых и раненых.
— А теперь Поттер уже на несколько миль севернее, — определила подошедшая к месту стычки Валькери, глядя на место разгрома и лишь слегка хмурясь. Ступавший за ней Малфой удивился, но все же промолчал. Удар, нанесенный неуемным Пиро`саром, на этот раз, как ни странно, не вывел его супругу из себя. Видимо, абсолютная уверенность в том, что Поттер близок, как никогда, и уж теперь-то наверняка не выскользнет из ловушки, позволяла Пэнтекуин махнуть на подобные потери, как на пока допустимые. Хотя сам Драко так и не считал.
— Нет, но каков наглец, а? — Пэнтекуин развернулась так резко, что ее длинная черная коса атакующей змеей взлетела в воздух и легла на плечо поверх меховой накидки, под которой тускло блестело стальное кружево кольчуги. — Что ж, тогда начинаем загонную охоту. До открытия прохода в Третий Круг, куда он так стремится, осталось около двенадцати часов. И я, пожалуй, даже дам ему туда пройти. Но только ему одному — тела всех его спутников к тому времени должны остаться остывать здесь, в Городе-Призраке. А уж в Третьем Круге, он сполна получит все, что заслужил… Ты согласен, Драко? Драко?
Знакомая боль кольнула виски, и Малфой дернул головой, выходя из странного мимолетного оцепенения: он вновь, как уже не раз бывало, на несколько мгновений увидел не одно, а два лица жены, наложенные друг на друга, как маски — родное и… другое, очень похожее, но иное, зыбкое и эфемерное, на котором проступали кровожадность, коварство и властолюбие. Тоже знакомое, но вызывающее настороженность и предчувствие недоброго. И почему-то — клокочущий гнев.
— Да, Вал, конечно.
В следующие несколько часов в громадном лабиринте заброшенного города, пронизанном холодом и духом застарелой смерти, развернулась натуральная игра в «кошки-мышки». Поттер со своей командой давал поисковым отрядам, направляемым Валькери, нащупать себя, вступал в короткую схватку, порой выбивая нескольких воинов, а порой и нет — и тут же уходил, используя неизвестную лонохарцам портальную технику, оставляя преследователям целую россыпь неприятных сюрпризов. Лонохарцы, не привыкшие к подобной манере боя, гибли под пулями, подрывались на заботливо расставленных противопехотных минах, спотыкались об сооруженные на скорую руку растяжки. А порой и просто ближайший дом с грохотом взрывался, и ударная волна калечила обломками и засыпала камнем наиболее ретивых охотников: взрывчатки в «безразмерном кармане» Уизли было много, и их пожилой наставник-маггл, ветеран SAS, наверняка бы гордился своими рыжими учениками, если б видел, что они тут вытворяют. Но Дракула тут же находила примерное местонахождение Гарри — и все повторялось вновь.
И очень скоро Пэнтекуин, руководившая охотой, начала свирепеть — время шло, а противник не терял ни боеспособности, ни, собственно, бойцов. Реальность опять с усмешкой отнеслась к ее планам, перевернув все с ног на голову — в былые времена скрийлы, охотившиеся в Городе-Призраке на вторгнувшихся врагов, действовали единой стаей, находя противника, как гончие собаки, и вовсю пользуясь антимагическим оружием. Скрийлов в этот раз у нее не было. И к тому же Валькери никак не ожидала, что ее враг даже в самом сердце владений Лоно Хара сохранит доступ к той самой неведомой ей магии, раз за разом больно огрызаясь и ускользая, не давая себя ни окружить, ни прижать к стенке.
Однако, к злорадной радости Дракулы, был один момент, мимо которого даже хитроумный и неуловимый Поттер пройти никак не мог.
Если проходов, регулярно открывающихся из Первого Круга во Второй, было целых четыре, то путь из Второго в Третий был всего лишь один. Это знал Гарри, это знала, разумеется, и Валькери. И раздраженная бесполезными догонялками и потерями, она приказала, взмахнув рукой:
— Отставить погоню! Отходим к Башням-близнецам! Не получилось загнать зайцев — поставим силки у лаза на их любимую капустную делянку. Поттер сам придет сюда рано или поздно, ведь другого пути в центр Таай`Шарра нет.
