Император в этом сомневался, но скрывать свое решение не видел смысла.
— Хочу забрать дочь к себе.
— Похвальное желание, достойное отца, — одобрительно кивнул гость, но императору послышалась насмешка. — Наверное, уже и о ее дальнейшем будущем побеспокоились?
— Я хочу, чтобы ее ребенок занял трон, — прямо заявил император, и самому не понравилось, что в интонации было больше просьбы, чем утверждения. Но что поделать, усидеть на троне без негласного одобрения Верховного жреца невозможно.
— Не вижу в этом ничего плохого. У нее сильная кровь, и дети обещают родиться с интересными способностями.
Не успел император облегченно выдохнуть, как гость тихо добавил:
— Вопрос в том, кто будет отцом этого ребенка?
Император замер, впившись взглядом в гостя. Показалось, что от ответа будет зависеть многое. Внутреннее чутье не давало признаться, что он уже пообещал руку дочери. Тогда это показалось хорошей идеей, решающей все проблемы. Сохраняя нейтральное выражение лица, сейчас император просчитывал варианты. Ох, не просто так гостила дочь у Темнейшего. Может ли быть, что он сам заинтересован? Пусть невероятно, но в таком случае… Это меняет все! У наследника будет такая поддержка, о которой многие императоры могли лишь мечтать.
— Слышал, визит моей дочери к вам был неожиданно прерван? Я думаю, после нашего возвращения будет неплохо, если она погостит у вас, осваиваясь. Уверен, вам удастся изменить ее мнение о темных и примирить с переездом.
— Приложу все усилия. — На тонких губах гостя появилась одобрительная улыбка. — И буду рад видеть вас у себя в гостях. Вы же еще не бывали?
— Как-то не сложилось.
— Обязательно исправим. За это стоит выпить.
Принимая наполненный бокал, император чувствовал, что партия прошла в его пользу. Теперь можно не беспокоиться о том, как пройдет поездка, а просто ждать встречи с дочерью. Интересно, как сильно она похожа на мать?
***
— Ты можешь понять, что предстоящий бал — это лучший момент объявить о помолвке?! — гневно воскликнул король.
— Не надо повторять мне в сотый раз, — поморщился его младший сын.
— Да образумь ты его! — в сердцах обратился король к Тени, который присутствовал при данном разговоре, но был непривычно молчалив и не вмешивался.
— В данной ситуации нам лучше действовать на опережение, — произнес Глава Тайной канцелярии.
Король бросил на друга раздраженный взгляд. Он ожидал от него большего запала и убедительности.
— Делай, что хочешь, но на балу она должна появиться с тобой в качестве невесты!
— Я не буду давить на Лоран, — упрямо произнес принц.
— Давить?! Да она визжать должна от счастья, а не раздумывать над предложением! Кто она? Принцесса без королевства с сомнительной родословной.
— Она — та, кто спасла мне жизнь, помогла найти Нэйтана и спасла и ему жизнь. Этого мало, чтобы проявить благодарность и уважение?
— Я благодарен! Настолько, что дал согласие на ваш брак и позволяю ей войти в нашу семью. Этого мало? — язвительно вернул сыну его же слова.
— Я уже поставил ее перед фактом, что в Академию она может вернуться лишь в качестве моей невесты. Лоран сама должна принять решение.
— С Академией хороший ход, — одобрил король, немного успокаиваясь. — Так мы выиграем больше времени и соберем сторонников. На следующих каникулах имеет смысл посетить Острова.
— Сомневаюсь, что Лоран согласится. Для нее они предатели, уничтожившие ее семью.
— У темного же она гостила, не сильно торопясь покинуть. Вот и найди аргументы ее переубедить. В конце концов, как ты собираешься править людьми, если не способен управлять собственной невестой?
— Может, поделишься опытом, отец? — огрызнулся Лорган.
Все знали, что Его Величество до безумия влюблен в собственную жену и не может ни в чем ей отказать. Например, свадьба кронпринца стала возможна лишь благодаря ей. Королева всерьез отнеслась к угрозе Нэйтана отказаться от престола и навсегда исчезнуть из их жизни, и не захотела второй раз терять сына.
— Не дерзи! — хлопнул ладонью по столу король и, чтобы приструнить сына, сказал: — Лоргус, поговори сам с девчонкой и доходчиво объясни, чем
