***
Именно присутствие Тени помогло мне сохранить спокойствие, когда на балу взоры присутствующих обратились на нашу пару. Мы специально прибыли в числе последних. Стоило нам появиться вместе, как шепот пронесся по залу, и все стали оборачиваться. На наших руках сияли родовые артефакты, привлекая внимание, но татуировки надежно скрывались перчатками. Никогда еще не видела столько изумленных лиц одновременно. Даже явление принцев во главе с королевой произвело меньшее впечатление.
Харн меня игнорировал, окидывая зал безразличным взглядом и скрывая эмоции за маской высокомерия и скуки. Меня это все же задело. Чего стоили тогда его хорошее отношение и дружба, если он не захотел понять и принять мой выбор? Принц Гредиан, наоборот, наградил нашу пару пристальным и насмешливым взглядом. Лишь Нэйтан был более доброжелателен, но все внимание уделял невесте, время от времени что-то ей нашептывая. Илия заметно нервничала.
Последними появились три монарха, олицетворяя собой силу альянса и единство стран. В роскошных одеждах, очень разные внешне, они производили внушительное зрелище. Теперь стало понятно, почему королева, вопреки протоколу, пришла с сыновьями. В наступившей тишине все склонили головы. Пока Его Величество говорил небольшую речь, Повелитель эльфов нашел в толпе взглядом меня и с трудом сдержал удивление. Конечно, наш брак с Лоргусом еще не стал достоянием общественности. Но и без этого все ждали моей помолвки с младшим принцем, но никак не с Тенью.
Я же жадно изучала императора темных. Вопреки ожиданиям он оказался не злобным монстром, а весьма красивым мужчиной. Моложе, чем я думала, без единого седого волоса в черной гриве. Суровый, но резкие черты обладали странной привлекательностью, а выразительные черные глаза под смоляными бровями таинственно мерцали, оглядывая зал. Одежда была черной, лишь мантия подбита алым, еще более выделяя фигуру императора. Повелитель эльфов оделся в белое с золотым, а наш король избрал синюю с серебром гамму и как бы объединял собой этих двоих.
Его Величество открыл бал, заиграла музыка, и все оживились. К Лоргусу стали подходить знакомые и поздравлять с помолвкой. Кажется, многие хотели убедиться вблизи, что глаза их не обманывают и на нас действительно родовые артефакты. Но всем пришлось расступиться, когда к нам подошел сам Повелитель эльфов и пригласил меня на танец. Я даже пожалела, что мы с Логусом решили сразу не танцевать. Думала затеряться среди гостей, а теперь внимание присутствующих точно будет сосредоточено на мне. Но выбора нет.
Повелитель был выше меня головы на полторы и худощав. Эльфы вообще отличались грациозностью движений и тонким сложением, но под обманчивой хрупкостью скрывались стальные мускулы и сила.
— Вас можно поздравить? — начал он разговор.
— Благодарю.
— Признаться, ваш выбор избранника… неожиданный.
О да! Это еще мягко сказано. Тут весь двор в шоке.
— Или это был не ваш выбор?
На меня бросили пронзительный взгляд. Прощупывает почву, чтобы предложить помощь?
— Мой. Мы планировали не афишировать помолвку, пока я не закончу Академию, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Что же заставило вас поспешить?
— Аромат… — Следуя танцу, я обошла его кругом и, подав руку, закончила: — Аромат чувств.
Готова поспорить, эльф понял меня, тем самым подтверждая, что действовал Асхан с его одобрения.
— Да, чувства кружат голову. К сожалению, потом всегда наступает отрезвление.
Я изобразила неопределенную улыбку.
— Молодость предпочитает учиться на своих ошибках, — заметил Повелитель. Не добившись реакции, зашел с другой стороны. — Не вижу на вас браслета опекуна. Принц одобрил ваш выбор?
— Разве бы иначе он его снял? — ушла от ответа я.
— Он не выглядит довольным. — Эльф посмотрел в сторону Харна, который наблюдал за танцующими с каменным лицом.
— Даже передав права мужу, братья не перестают беспокоиться за сестру, а Его Высочество мне как старший брат.
— Может, стоит прислушаться к его опасениям и не торопиться? Иногда под мелодией чувств трудно заметить чью-то искусную игру.
Танец закончился, и я присела перед партнером, склонив голову:
— Для меня ваше дружеское участие бесценно.
А что я могла сказать? И без него знала, что Тень тот еще манипулятор, вот только подобный расклад даже он не планировал.
— Есть такие ошибки, последствия которых очень трудно исправить. Принимая важные решения, лучше лишний раз подумать или дать себе время и посмотреть на все со стороны. Вы слышали о нашем храме Жизни? Многие приходят туда, чтобы убедиться в правильности выбранного пути. Существует целая церемония по очищению тела и мыслей, чтобы ничто наносное не исказило ответ сердца. Я дарую вам разрешение посетить его.
