покрылись коркой льда, но она тут же потрескалась и растаяла от тепла его тела.
Несчастный забитый мальчик. Слишком рано потерявший отца, и еще раньше мать – он совсем ребенком остался один, окруженный врагами или заискивающими придворными. У него никогда не было старшего товарища: или выбранные в друзья ровесники, или наставник, годящийся не то что в отцы, а в деды.
– Я знаю. Знаю, – Самер сжал его плечо. – Я все это знаю.
– Я перепугался, что сделке конец, – владыка тяжело вздохнул. – Начал думать, чем еще тебя купить. Но так разозлился, что не смог сдержаться!
– Дело не в сделке, – мягко ответил маг. – Первый-в-Круге не должен иметь друзей, но раз уж я завел – стараюсь не оставлять. Даже если хочу взять за грудки и вытрясти всю дурь!
– Проклятье! – фыркнул Ианад. – Никто. Никогда. Не говорил со мной таким тоном.
– Но ведь оно того стоило? Когда на тебя в последний раз кричали?
– Определенно стоило! – Владыка ухмыльнулся. – Если выживу, прикажу дать тебе титул. Самер Громоголосый.
Он протянул руку и крепко сжал ладонь мага. Верховный ответил на его рукопожатие.
– Договорились, – серьезно ответил он.
Жрец, о котором говорил посол, напоминал калам, деревянную палочку для письма. Он был смуглым и востроносым, с короткой черной бородкой клинышком. Ел он за троих, а пил за пятерых. Зено оставалось дивиться способностям сухонького человечка.
– Еще вина? – спросила она.
– Если не трудно, – священник ослепительно улыбнулся. Любопытно, он и золото посла поглощает с той же скоростью? – Что ни говори, а вкусом Высокий город славится!
– Не думала, что жрецы знают толк в винах, – сказала Зено, ставя серебряный кувшин обратно.
– О, вы еще поймете, как мало о нас знаете! – хохотнул священник. Он пригубил напиток и отставил чашу. – О жрецах Джахата вечно говорят, будто мы шагаем не в ногу. Например, мы последние, кто считает чары даром богов. Опасным даром, имейте в виду! – Он наставил на Зено худой палец. – И потом, Джахат – бог мудрецов и писарей, много юношей учится в библиотеках. «И кровь молодая в храмах, и братство учеников»… – Он выпил достаточно, и красноречие начало ему изменять. Взмахнув рукой, жрец просто закончил: – Все это сказывается.
Зено откинулась на спинку стула. Признаться, она тоже изрядно выпила, но куда ей, женщине, тягаться со святым человеком? Высокий город не открывал в Табре посольства, они сидели в гостиной торговой компании Нагады. Несмотря на аппетит жреца, на столе осталось немало нетронутых блюд, от тарелок поднимались пряные ароматы. Здесь были мелко нарубленные овощи, птица на ложе из зеленых листьев с тонко нарезанным жгучим перцем. Изысканно приправленный рис подали с мидиями и мясом краба – и это притом, что Табра лежит в сотне схенов от побережья.
Зено сочла, что собеседник достаточно захмелел, и спросила:
– А что жрец Джахата скажет о предсказании в Ночь Темераса?
– Верите ли, госпожа, посол мне тоже об этом писал! В том послании, что вы привезли.
Зено верила: у нее был доступ к печатям Ксада, она еще в столице вскрыла пакет, прочла и аккуратно запечатала. Посланница дала жрецу отпить пару глотков, терпеливо ожидая ответа.
– Я бы сказал… вы знаете, достойная госпожа, считают, что в Царстве жрецы проявляют больше рвения. Да, назовем это так. Рвением.
– Потому и спрашиваю.
– В том-то и дело, что все неправда! – Жрец подбирал подливу лепешкой и помахал кусочком в воздухе. – Мы вот иначе смотрим на магию. В остальном же… «слух свой открой для мольбы, о блаженный, чье око всезряще». Мы так поем, но не ждем никакого ответа. Все знают, что боги не возглашают волю громовым голосом. Разве в Высоком городе дело обстоит иначе?
Глаза у жреца были желтовато-карие, и в свете ламп как будто поблескивали. Поначалу Зено решила, что в них светится жизнелюбие, но теперь, под пристальным медным взглядом, посланнице стало не по себе.
– Я не жрец, – Зено нахмурилась, повторяя слова посла. – Мы в Нагаде привыкли к магии. Простой смертный скажет, что что-то невозможно, а потом это происходит. Привыкли, что все может быть… Я видела своими глазами. Говорите, это не предсказание?
– Такого я не говорил. Вы что-то почувствовали, видели… что-то такое, чего не углядел посол?
– Не знаю.
Зено смутилась. Она дожидалась, пока священник выпьет достаточно, чтобы не взвешивать каждое слово, и вызнать, что думает жрец о пророчествах. Но в возлияниях с ним было не тягаться, все вышло наоборот. Она уже жалела, что начала этот разговор.
– Не знаю, – повторила она. – Я просто… у меня не получается забыть ту ночь. Нет, я не чувствовала… ничего такого. Но это было не представление. И я узнала, что могла, о почтенном Мелиное, это не тот человек… никто не помнит, чтобы он впадал в экстаз.
Ничего не говоря, жрец разглядывал ее, склонив голову набок, и посланница невольно продолжила:
