Самер возвысил голос, заглушая выкрики:
– В деле Хоран у нас не было выбора. Круг поступил единственно возможным образом.
Лысеющий маг из Зала Ветров вновь поднялся.
– Ты говоришь, что тебя вынудили, мудрый. Но мы так и не услышали, кто и чем тебя заставил. Твои слова особенно удивительны, учитывая… всем известно о давней дружбе между тобой и сыном узурпатора.
– Если хочешь взять слово, Раси?н, выйди на середину и объяснись, – выплюнула Лайла. – Ты кричишь, как…
Верховный поднял руку, призывая ее к молчанию.
– Хоран совершила страшное преступление, – ответил он. – Ее ничто не могло спасти. Это мнение разделяю не только я, но и высшие чародеи, и другие маги, с которыми мы советовались.
Собрание вновь загомонило:
– Какое преступление?
– Круг должен знать об этом!
– Почему мы ничего не слышали?
Расин снова поднялся.
– Мне горько слышать это от тебя, мудрый. Особенно горько, потому что я уверен – и двор, и Царь Царей знают о проступке, но нам ты говорить отказываешься. Совету остается гадать: так ли тяжел ее грех, действительно ли он стоил…
– По-твоему, Первый лжет? – громыхнул старший наставник. – Так обвини во лжи нас всех! Верховного, всех высших чародеев, наших учеников. Ты готов к этому?
Не то, все не то! Замысел Лайлы вызывал сомнения, еще когда они обсуждали его с утра. Госпожа волн предлагала разделить ответственность меж смотрителями Залов. Она обещала потолковать с Именрой, Сафар и Ханнан – с собственными учениками, создав иллюзию доброй дюжины старших и самых могущественных магов, которые решили то, что решили. Обвинить всю верхушку Круга непросто. Нет, они не осмелятся… Но этот Расин, он допытывался о причинах, зная, что высшие чародеи не готовы рассказывать о нагади.
Все не то! Расин не полезет на рожон, на сей раз трюк пройдет, но напряжение в Круге не исчезнет. Скорее, наоборот: оно только усилится.
Самер поднялся, с высоты ступеней разглядывая спорщика.
– Ты в третий раз упомянул Царя Царей. Как будто намекаешь, что я верен сперва ему, а уж затем Кругу.
– Я такого не говорил, мудрый!
– Нет, ты просто оставил закладку: один раз, второй… чтобы потом, когда книга начнет сама раскрываться на нужной странице, ты к ней вернулся.
Поколебавшись мгновение, Верховный спустился в центр зала, точно простой докладчик, держащий речь перед Советом.
– Хорошо. Если хочешь, я расскажу о преступлении Хоран. Учти, что рассказ будет долгим.
– Первый, мы все обсудили! – прокаркала госпожа волн. – Мы сошлись, что это неразумно.
– Это неразумно, Лайла, – спокойно согласился Верховный. – Но еще хуже делать вид, будто мы водим Круг за нос.
Похоже, он поступил верно: лица в первом ряду смягчились, во взглядах читался намек на одобрение. Боги, он уже позабыл, каково это – стоять здесь, внизу. Ряды скамей поднимались выше его роста, четыре сотни взглядов были прикованы к нему. Верховный облачился в тяжелые официальные одежды, но и в них он чувствовал себя уязвимым и беззащитным.
Высоко подняв голову, словно ученик перед наставником, Самер начал отчет – уже в который раз за горсть дней. Шепотки и приглушенные возгласы вынуждали его говорить все громче, но, когда он закончил, скамьи окутала тишина.
– Это и есть причина нашего молчания, – подытожил Верховный. – Среди нас те, кто получают от нагади силу, если не в этой обители, то в других. И поэтому же я решился обо всем рассказать: они только и ждут раскола в Круге.
– Прости меня, мудрый, но мне все видится в ином свете, – маг воздуха говорил вежливо, однако взгляд его был холоднее гадюки.
– Расин, хватит мутить воду! – отрезал тучный чародей в алой ковве.
– Дайте ему сказать!
– Мы должны услышать всех!
Именра сидела в паре шагов, холодная и недоступная. Обижена? Рассержена? Боги, и он еще удивлен: да весь Круг рассержен и растерян, просто одни готовы зайти дальше других.
– То, что ты рассказал, мудрый, многое объясняет, – продолжал Расин. – Но вопрос, который мы подняли, теперь стоит еще острее. Да, я по-прежнему не уверен, что Хоран заслужила такую казнь. Она совершила страшное преступление – но в глазах двора. Для Круга бедная женщина лишь оказалась падкой на золото – серьезный проступок, но не тот, за который казнят. Если бы мы попробовали…
– Мудрый все объяснил! Чем ты слушал, Расин? – с места перебил наставник землеописания.
– Я не закончил, – поджал губы маг. – Соглашусь с Первым, дело сложное и запутанное. Я не разделяю всеобщего убеждения, что следовало сразу
