Увидев огнестрел, Учитель с сомнением покачал головой:
– Волк, это, конечно, очень ценные трофеи, и я уверен, что они не раз пригодятся тебе. Но не забывай, что истинно верное оружие – это твой разум. Научись как следует пользоваться им – и любой из врагов будет бояться и уважать тебя!
Чем старше становился Волк, тем более незаменимым становился он для своей группы. Большинство боевых задач теперь ложилось на его плечи, так же, как и организация укреплений. Некоторые охотники не возвращались домой из рейдов, и по поводу причин этих исчезновений ни у кого не возникало никаких сомнений – окрестности буквально кишели мутантами, разбойниками и дикими зверями. Мужчины умирали рано, многие не доживали и до сорока лет. Со временем Волк стал подозревать, что с некоторыми членами их общины «что-то явно не так». Люди часто болели, у некоторых были недоразвиты органы чувств или части тела. Его мать, уже несколько месяцев не встававшая с постели, однажды попросила его:
– Волк, пообещай мне, что когда ты надумаешь создать свою семью, то ты не возьмешь в жены девушку отсюда.
– Мам, да мне здесь никто и не нравится! – ответил он вполне искренне. – Давай-ка лучше ты быстрее поправляйся, и мы переберемся в другое место. Здесь… – он замялся, – пахнет смертью…
Через несколько дней мамы не стало… И тогда он вспомнил ее слова и решил обсудить их с Учителем. Старик задумался и с грустью взглянул на своего лучшего ученика.
– Твоя мать была абсолютно права, Волк. Это закон природы. Когда на протяжении длительного времени ограниченный круг людей воспроизводит потомство в замкнутом пространстве, через несколько поколений это дает о себе знать. Предки называли это вырождением вследствие кровосмешения – ну, то есть когда семьи создают люди, фактически являющиеся близкими родственниками. Поэтому-то мы всегда рады пришельцам, в жилах которых течет свежая кровь. Ты заметил, как на тебя заглядываются здешние девушки?
Волк кивнул головой и отвернулся в сторону. Через мгновение он глухо произнес:
– Простите, Учитель, но я не хочу быть отцом ребенка, который, возможно, будет обречен на смерть…
– Я понимаю тебя, парень, – вздохнул старый мастер. – Я думаю, что через два-три поколения люди здесь вымрут… Если раньше нас не уничтожат твари, рыщущие за стеной…
Единственный человек на базе, с которым близко сошелся Волк, был Никита. Они были ровесниками, вместе воспитывались, играли, а потом, когда выросли, сражались с мутантами, совершали совместные походы на ближайший Базар, выменивая на собранные ими трофеи еду для жителей базы, медикаменты и товары первой необходимости. Там-то и познакомился его друг с Мастером Полей, который торговал восстановленными в Полях Смерти предметами. Никита буквально заболел новой идеей.
– Вот увидишь, – с жаром говорил он товарищу. – Я стану Мастером Полей, и мы заживем совершенно по-другому. Разбогатеем, вылечим больных, расширим и укрепим наши владения!
Волк снисходительно выслушивал эти живописные фантазии. Он знал, что Никита – человек чересчур увлекающийся, доверчивый и слегка легкомысленный. Но, нужно было отдать ему должное, упорный. Поэтому-то Волк и сопровождал друга в походах для проведения его опасных «экспериментов» с Полями. Дважды Поле едва не поглотило Никиту, и спасала парня только быстрота ног. Скептически настроенный Волк всячески пытался увещевать напарника, но тот, подцепив на Базаре новую порцию «бесценных» знаний, вновь шел на контакт с Полем. Матерясь про себя, Волк занимал оборонительную позицию где-нибудь неподалеку и прикрывал приплясывавшего вокруг Поля друга. «А кто его знает – вдруг да и получится у него что-то!» И вот – получилось!!!
Волк сел на своей постели и потер виски. Перед глазами до сих пор стояла страшная картина – Никита складывается пополам, валится лицом в камни и пыль… Из ушных раковин хлещет кровь… Волк заскрипел зубами, вспоминая еще одно видение: он пытается оттащить тело друга от надвигающейся на них угрозы… «Точно! Это было Черное Поле! Оно хотело поглотить нас… – Но он никак не мог связать между собой эти воспоминания. – Незримая атака существа в капюшоне… и… потом – надвигающееся Поле. Что произошло между этими событиями? И куда подевались те темные зловещие фигуры, одним лишь усилием воли убивающие людей? Уж теперь-то, когда память вернулась, я должен восстановить ход событий!»
Внезапно Волк вспомнил, что обещал рассказать Скиллу о возвращении воспоминаний. Президент спрашивал: «А не доводилось ли тебе слышать о местечке под названием „Кремль“»? Теперь Волк знал – доводилось! По рассказам матери, именно из Кремля изгнали его родителей. Его отца в чем-то несправедливо обвинили и вместе с женой выпроводили за стену. Спустя несколько дней отец – Ставр – погиб, защищая себя и беременную жену от боевого робота…
«Но с какой стати Скилл интересуется Кремлем? Что ж, коль обещал, расскажу президенту о своих воспоминаниях. Но не все… Пусть пресловутый Кремль останется в стороне… до поры…» Еще долгое время Волк не мог уснуть. Он ворочался с боку на бок, заново переживая события своей жизни. И лишь воспоминание об Учителе, любившем повторять: «Прошлого уже нет, будущего еще нет – есть только настоящее. Вот им и живи!» – помогло парню успокоить свой разум и забыться сном.
