– Волк… ты… твой меч… Будь со всем этим поосторожней, ладно?
– Что ты хочешь этим сказать? – вскинулся Волк, забыв о дороге.
– Только то, что сказал. – Взгляд серых глаз, казалось, пронзил Волка насквозь. – Рули давай!
– О чем это вы? – не выдержала двусмысленности разговора мужчин Маша.
– Артефакт, говорю, уникальный! – ловко увел разговор в сторону Попутчик. – За таким глаз да глаз нужен.
– А как вы почувствовали? – в голосе девушки сквозило искреннее недоумение.
– Поживешь в Зоне подольше – и не такое чувствовать научишься, – прокомментировал сталкер.
Перелесок по обочинам дороги заканчивался. Дальше находились то самое поле и деревенька, где стояла машина Попутчика.
– Так, – скомандовал мужчина. – Давай-ка свернем в лесок, а оттуда произведем рекогносцировку.
Ветви кустов зашуршали по днищу «Урала», и, въехав в лес, Волк заглушил мотор. Все трое вышли из машины и, преодолев расстояние до опушки пешком, укрылись в неглубоком овраге.
– Похоже, моей машиной всерьез заинтересовались подозрительные личности, – сказал Попутчик, передавая бинокль Волку.
Парень осмотрел группу людей, оживленно беседующих возле «уазика». Разношерстно одетая публика в количестве четырнадцати человек. Вооружены они были несколькими автоматами, у некоторых имелись пистолеты, а один из бандитов нервно размахивал двуствольным ружьем.
– Поскольку переговоры считаю бесперспективными – эти люди со своей добычей легко не расстаются – предлагаю крайний вариант. Что думаете? – спросил Попутчик.
– Придется, – кивнул Волк.
– Ну… раз другого выбора нет, то… – Маша смущенно опустила глаза.
– Леди, позвольте вашу винтовку! Возьму грех на себя – машина как-никак моя!
Маша неохотно протянула ему свое оружие, прокомментировав:
– Я дозарядила магазин. Вот еще один…
– Спасибо, Машенька! Попытаюсь обойтись одним, – улыбнулся Попутчик. – В целях экономии боеприпасов, так сказать.
Маша и Волк удивленно переглянулись – патронов десять, а противников четырнадцать.
Попутчик одним текучим движением распластался на земле, припав к оптике СВД. Волк взглянул на копошащихся вокруг машины бандитов, один из которых поглаживал мощный ствол пулемета. И тут началось такое… Волк, повидавший в своей жизни немало хороших стрелков, буквально обомлел от увиденного…
Попутчик виртуозно владел снайперским оружием. И даже не будь винтовка прокачана – он уложился бы в десять патронов. От первого выстрела разлетелись черепа сразу троих бандитов, оказавшихся на одной траектории. Потом одновременно взорвались грудные клетки еще двоих. Пока очумевшие от внезапного нападения бандиты осознали, в чем именно дело, и полегли на землю, Попутчик следующими двумя выстрелами уложил еще пятерых. Это было непостижимо – даже когда цели перемещались, стрелок словно предугадывал, где они окажутся через секунду, и поражал одним выстрелом двоих или троих. Конечно, кое-что можно было списать на модификацию винтовки, но чтобы так… Причем стрелял он с такой скоростью, что произведенные им выстрелы практически сливались в очередь… Волк онемел от восхищения. Залегшую в траву троицу бандитов Попутчик расстрелял веером, а последнего, упавшего за машиной, аккуратно зацепил за торчащую ступню. Когда обезумевший от боли парень принялся кататься по траве, последний выстрел начисто разнес его торс…
– Девять – четырнадцать! – отрапортовал стрелок, возвращая Маше ее СВД. – Я сейчас все проверю. Вы не суйтесь – мало ли что…
Он поднял свой автомат и стремительными короткими бросками рванул в сторону своего «уазика». Это тоже нужно было видеть – то, как он преодолевал это расстояние! Сталкер резко менял направление, падал и поднимался из травы совсем не в том месте, где его можно было ожидать. Причем проделывал он это все настолько легко и непринужденно, что складывалось ощущение, что такая манера передвижения у него в крови. Словно призрак, летящий над степью…
– Бывает же… – с долей зависти произнес Волк.
– Да уж – слов нет! – подтвердила девушка и механически заменила магазин.
Видимо, бандитов в округе больше не было, так как Попутчик спокойно добрался до своего транспорта и призывно взмахнул рукой: «Все чисто, можно ехать!»
Когда две машины – «УАЗ», а за ним – «Урал» – подъехали к воротам базы, уже начало смеркаться. Створки ворот открылись, и маленький кортеж въехал на территорию лагеря. Попутчик с ходу загнал свою машину в бокс, двери которого были гостеприимно распахнуты. Пятеро бойцов в песочного цвета форме тщательно проверили «Урал», а потом один из них добродушно обратился к Волку:
– Все в порядке! Загоняй его вон под тот навес.
Волк припарковал машину.
– Все собрала? – спросил он Машу.
