работа, Ведьма? Можешь не отвечать. В свое время я тебе рассказал все, что сам понял о влиянии на разум человека с помощью звуков определенной тональности и последовательности.
– Венеды счастливы.
– Чушь! Они ДУМАЮТ, что счастливы, потому что вы им это внушили!
– А в чем разница? – подала голос Паучиха. – Им хорошо, и это главное.
– В любом случае во всем происходящем немалая доля твоих заслуг, – произнесла Ведьма, уже успокоившись. – Ты освободил нам путь, уйдя из Лихова, не попытавшись помочь обезглавленному княжеству.
– Я собрала все сведения. Ведьма сделала вывод, что в случае борьбы за влияние тогда, сразу после чумы, мы втроем проиграли бы тебе одному.
– Но ты ушел. Ты всегда уходил. Всегда боялся поступиться даже малой частичкой своей независимости, хлебнуть хоть капельку ответственности.
– Брат, зачем ты меня позвал? – устало спросил я, игнорируя их. – На суд? Смотрю, твои подручные неплохо приготовили обвинительные речи. Давайте уже побыстрее огласим приговор, и я пойду.
– Нет, Искатель. Я ни в чем тебя не обвиняю. В них же говорит… Сам понимаешь, Ведьма – женщина, а ты ее бросил. С Паучихой же вы никогда не ладили. Давайте забудем все это.
– Брат, что ты не решаешься мне сказать?
Я заметил его колебания, неуверенность. Но за этим всем скрывалось какое-то решение, неудобное решение. И все же, как это часто с ним бывало раньше, мой брат уже закусил удила. Переубедить его не смог бы никто.
– Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам, это и так понятно, – решил я помочь ему.
– Не совсем. Чем тебя можно переубедить? Все свои доводы я привел у Механика. Они не показались тебе вескими, иначе наша семья не раскололась бы. Ты не поверил мне?
– Ты говорил то, что думал, – осторожно ответил я. – Только есть вещи, о которых ты не задумывался. А стоило бы. Может, Империя тебе нужна лишь для удовлетворения амбиций? Владыка всех венедов – для схимника это немало. Тем более для схимника, который, взглянем в лицо правде, никогда ничем особенным не отличался. Почему же я должен лить воду на мельницу твоего самолюбия? И почему на нее должна литься кровь воинов, чьи кости легли в основу Империи?
– Искатель, поверь, не это двигало мной! Я хотел найти тебя сразу же после лиховской чумы. Но ты все время ускользал.
– Странно…
– Ну ладно, я же сказал, забудем прошлое. Сейчас ты здесь, и я предлагаю тебе стать Императором…
Повисла пауза. Я поднялся резким рывком, спрыгнул со стола. Девушки изумленно воззрились на того, кто когда-то звался Мечтателем и, видимо, им же и остался, несмотря на новый титул. Император же буквально вонзил в меня пристальный взгляд, брови сошлись на переносице, губы плотно сжаты, руки сложены на груди.
– Ты обезумел! – воскликнула Паучиха.
– Тихо! – рявкнул он, тот, кто сейчас в полной мере оправдывал имя Император. – Искатель, я предлагаю тебе сделать то, чего я не смог. Ты прав, я – лишь Мечтатель. Я вижу образ единой державы, в которой все устроено справедливо, все счастливы, но не знаю, как воплотить его в жизнь. Не буду отрицать, что в моих мотивах есть и доля самолюбия. Именно потому я и хочу, чтобы ты стал во главе Империи.
– Не думал, что когда-нибудь скажу это, но Паучиха права, – пробормотал я. – Ты же знаешь, у меня не было стремления к власти. Тем более к такой.
– И это прекрасно! Значит, и думать ты станешь в первую очередь не о ней, а о благе людей. Возможно, где-то мы ошиблись. Да не возможно, а точно ошиблись. Мы же люди. Я даю тебе всю Империю, всю полноту власти. Исправь то, что считаешь неправильным. Еще есть время. Соглашайся, и его станет еще больше. Атаман и Мятежник против тебя не пойдут. Ты вновь объединишь семью, предотвратишь войну…
– Для того чтобы вызвать другую, более страшную, – покачал я головой. – Нельзя слепить воедино превращенных в стадо венедов, свободолюбивых чубов, ушлых златомостцев и патриархальных антов. Что объединит их, кроме нашей воли? Что удержит их вместе, когда мы уйдем? Все это не то, брат. Мы все равно пытаемся решать за них. А надо, чтобы люди сами этого захотели. Нужна идея, которая сможет объединить всех.
– Но ведь надо же что-то делать! Все зашло слишком далеко. И если пустить на самотек сейчас, бед будет еще больше. Искатель, мы четверо сможем стать настоящей семьей. Ты с Ведьмой, я с Паучихой. Наши дети…
– Так вот чем ты еще грезишь, – рассмеялся я. – Выведение потомственных схимников?
– А почему нет? – пылко воскликнул он.
– Сколько у тебя детей? – насмешливо спросил я.
– Ни одного пока, но ведь мы можем завести их в любой момент.
– Нет, Император, не можете. Дети требуют слишком много внимания, не меньше, чем схима. Да и разве сможешь ты удержаться и не начать передавать свои знания с детства? А это чревато большой опасностью. Человек должен созреть для принятия схимы. Хороша идея! Род правителей-
