порохом с разрыв-травой. Добротная бревенчатая прихожая разлетелась в щепки. Обрушилась часть прилегающей к ней каменной стены. Имперцев разбросало, словно игрушечных солдатиков, попавших под горячую руку капризного ребенка. Те, кто оказался ближе всех к дому, уже не встали. Остальным повезло больше. Некоторые поднимались, тряся головами, пытаясь избавиться от шума в ушах. Другие оставались лежать, не понимая, живы они или мертвы. Умирая, старик все же поднял тревогу и задержал врага, дав соратникам время проснуться и приготовиться к бою. Да только и штурмующие знали, с кем связываются. И в окрестных переулках скрывалась далеко не одна сотня отборных воинов.
– Вперед! – прозвучала команда, и к дому бросились свежие бойцы.
Тяжелая вилецкая пехота умела многое, в том числе и грамотно штурмовать дома. Каменные стены выстояли, а вот дверь перестала существовать. Только проход был завален остатками пристройки. Ратники набросились на эту преграду, словно муравьи. Пороховой дым не успел до конца рассеяться. Первые капли дождя зашлепали по улице, вымощенной камнем, а имперцы уже расчистили себе проход и ринулись внутрь.
Лестница пострадала незначительно. Как-никак основной удар приняла на себя дверь и стена. Десяток имперцев двинулся обыскивать первый этаж. Остальные устремились наверх. Конечно, наблюдатели давно выяснили, где разместились чубы, но ратники Императора были слишком опытны, чтобы допустить хоть малую возможность, что кто-то из них случайно мог оказаться внизу и в решающий момент ударить в тыл атакующим. Опасения их оказались напрасными. Сечевики поджидали их на втором этаже, все восемнадцать.
В этом доме общий зал располагался наверху. А уж из него можно было попасть в отдельные комнаты. Имперскую тяжелую пехоту встретила пустота, тишина и перевернутые столы. Первые ратники, взбежавшие по лестнице, остановились, сомкнули щиты, ожидая, пока поднимутся остальные. Никто не собирался соваться в комнаты чубов малыми силами. Имперцы действовали довольно быстро и потому вполне могли рассчитывать застать врага врасплох. В конце концов, они были всего лишь тяжелой пехотой, силой, которая способна сломать хребет любому войску в чистом поле, да и при штурме городов. Только сообразительности егерей им не хватало. А потому громкий крик «
Спросонья чубы успели только впрыгнуть в свои широченные шаровары. Единицам хватило времени натянуть сапоги, остальные шли в бой босыми и полуголыми, но оружие у каждого было под рукой: сабли наточены, пистоли заряжены. Чубатые воители появились перед имперцами словно из-под земли, вынырнув из-за перевернутых столов. Первый залп уполовинил авангард, второй поставил крест на надеждах имперцев решить все быстро и малой кровью.
–
–
–
Боевые кличи чубов слились в один жуткий вопль. Наверно, это было действительно страшно – полуголые люди, бросающиеся с саблями наголо на закованных в сталь отборных ратников Империи. Лязг клинков наполнил просторную комнату. Возможно, останься имперцев больше, они смогли бы, сомкнув тяжелые каплевидные щиты, остановить эту дикую лаву, сейчас же каждый дрался сам за себя. А в такой рубке строевой пехоте надеяться не на что. Жалкие крохи первого отряда отбросили на лестницу. Большинство отступить не смогло – погибло под безжалостными саблями.
Чубы не собирались отпускать выживших, пятеро смельчаков бросились преследовать их. И в этот момент сказали свое слово егеря. Они не стали входить в дом, разумно рассудив, что рубку с отчаянными южанами лучше предоставить простой пехоте. Но навстречу преследователям хлестнул дружный залп из самострелов. Промахнуться с такого расстояния невозможно. Кольчуги вполне могли бы остановить болты, но полуголые чубы стали лакомой мишенью. Преследователи скатились вниз уже бездыханными. Еще двое сечевиков, попытавшихся прорваться в ближний бой, рассчитывая на то, что оружие егерей разряжено, были забросаны метательными копьями-сулицами. На этом контратака захлебнулась.
В то же время часть стрелков заняла крыши домов на противоположной стороне улицы. На втором этаже царил полумрак, разгоняемый светом лишь нескольких факелов, которые принесли с собой погибшие имперцы. Егерям этого хватило. Болты ударили, кроша оконное стекло, накрывая замеченные силуэты. Потеряв еще нескольких товарищей, чубы залегли, перезаряжая пистоли. Егеря продолжали постреливать, не давая им поднять голов. У дверного проема на первом этаже скапливался новый ударный отряд. На сей раз возглавили его ученики Императора.
Взрыва, слившегося с первым раскатом грома, мы различить не смогли. Зато выстрелы услышали. Они разорвали тишину ночи, как гнилую дерюгу. Мы прибавили шагу. Благо уже почти пришли. Когда вышли на широкую улицу, сейчас заполненную имперцами, чубы огрызнулись залпом из окон. Тела егерей посыпались с крыш горохом. А вдобавок из окна вылетели две гранаты, оставляя за собой дымный след от фитилей. Взрывы, крики раненых, новые выстрелы. Казалось, в Золотой Мост пришла настоящая война, а не имперцы пытаются выкурить горстку чубов.
– Что они затеяли?! – удивленно воскликнул Егерь.
– Если Атаман переживет эту ночь, не завидую я Империи.
Голос мой звучал тускло и безжизненно. Вчера и сегодня, разговаривая с братьями и сестрами, я пустил в ход весь отмеренный мне дар убеждения, чтобы не дать им развязать войну. Но все оказалось зря. Меня охватило какое-то странное безразличие. Пусть делают что хотят. Пусть хоть поубивают друг друга, коль уж это – их самое заветное желание. Я не знал, что еще могу сделать. Разве что бессильно наблюдать, как схима идет войной на схиму, вот уже в который раз. Только теперь все гораздо серьезнее, потому что в доме засел Атаман, а среди штурмующих я разглядел знакомую фигуру Императора.
– Надо помочь им! – закричал Барчук.
