– Неблагодарный Император! Вот как отплатил он спасителю своему! – воскликнул тот же ант.
– Не думаю, что это дело рук Императора, – задумчиво промолвил предводитель. – Продолжаем преследовать. Братья, позаботьтесь о наших раненых. Дальше пойдут лишь сторожевые псы антских лесов.
Не знаю, почему не пошел Книжник с нами, что или кого искал в Имперском квартале, – ведь он знал, что с вестью туда я послал Малышку. Может быть, не доверял ей. А может, хотел найти Зануду. Слишком уж привязался он к последнему. Тот, как я узнал потом, тоже забрел сюда, правда, случайно. Как оказался Книжник на пути Императора? Почему позволил себе пустить в ход оружие? Эти вопросы так и останутся без ответа. Он загадочно жил и загадочно умер. И он стал первым, над чьим телом не надругались. Сообрази анты сразу, что произошло, – возможно, брат выжил бы. Псеглавцы не стали бы добивать беспомощного и не подпустили бы к нему убийцу. Увы, убийца слишком хорошо рассчитал время для своего удара.
В старые добрые времена, о которых я уже говорил, в те самые, когда вилецкие князья играли в Империю, войско их было не столь велико, чтобы отвлекать полки на охрану послов. То, что сейчас называлось Имперским кварталом, тогда находилось под защитой городской стражи. А вильцы держали здесь лишь малую посольскую дружину, далеко не самых лучших воев. Попасть в нее считалось большим счастьем – ведь Золотой Мост тогда был спокойнейшим местом. Дружинники бездельничали целыми днями, пропивали жалованье, жирели. Оружие их покрывалось ржавчиной. К чему я пишу это? А к тому, что Барчук в бытность свою воеводой егерей не бывал здесь ни разу. Он точно так же, как Малышка, с трудом представлял, где искать посольскую избу. Но справился гораздо быстрее. Все-таки опыт лазутчика никуда не делся. Только нашел он лишь труп какой-то девушки. Сейчас в нем уже сложно было узнать Ведьму, виденную им накануне издалека.
Он задержался ненадолго. Попробовал разобраться, что все-таки произошло. Но дождь смыл все следы. А потому Барчук, прикинув, куда могла податься сестра в схиме, двинулся обратно к мостам. Он жался к стенам, двигаясь бесшумно, чуть пригнувшись и держа оружие наготове. Отдаленная пальба ясно говорила: в городе небезопасно.
Бывший воевода выскочил на широкую улицу и тут же отпрянул назад. Со стороны реки надвигалась цепь заморских мушкетеров. Барчук прекрасно понимал, что в ночной битве обычно сперва стреляют, а потом спрашивают, свой или чужой. Заморцы старательно прикрывали замки мушкетов от льющейся с неба воды. Многие, не надеясь на новомодное изобретение, закинули их за спину и вооружились старым прадедовским оружием – метательными топориками.
Барчук замер, прикидывая, стоит ли переждать, пока наемники пройдут, или надо поворачивать назад. Наверняка отряды бойцов, верных Золотому Мосту, сейчас прочесывали Имперский квартал, подавляя любое сопротивление. И начали они конечно же от мостов. Малышка вполне могла попытаться скрыться от них в недрах квартала. Она тоже глупой не была и сообразила, что происходит. Барчук сейчас хорошо мог их разглядеть. Стеганые панцири, кованые шлемы с полукруглым верхом. Сапоги – с бахромой поверху, кожаные штаны. Скуластые лица, на которых не отражалось никаких чувств, приклады мушкетов и топорища украшены необычными резными узорами, в которых была своя, непонятная красота.
Принять решение он так и не успел. Дальний от него мушкетер, крайний в цепи, вдруг с коротким вскриком завалился на спину. Из груди его торчала арбалетная стрела. У егерских полков никогда не было своего боевого клича. Они атаковали молча, бесшумно, зачастую били первыми, враг умирал до того, как понимал, что происходит. Так произошло и в этот раз. Некоторые заморцы успели вскинуть мушкеты, один даже выстрелил. Но это спасти их уже не могло. Разрядив самострелы, егеря пустили в ход сулицы и только после этого пошли вперед с мечами наголо. Но добивать уже было некого.
Имперцы быстро собрали стрелы и копья. При этом половина егерей продолжала осматривать улицу. Барчук разглядел знакомое изображение арбалета на плечевой пластине. Он поднялся во весь рост, собираясь выйти к своим прежним подчиненным. Кто-то из дозорных заметил подозрительное шевеление. Тренькнула тетива. Барчук отбил болт мечом. Вильцы отреагировали предсказуемо. Мелькнуло два метательных копья. Их мой ученик принял на щит, припав на колено.
– Справа! – закричал кто-то.
Егеря уже раскинулись цепью, обходя Барчука со всех сторон.
– Замереть! – рявкнул он. – Сотник Злоба, обстановка?
Два десятка егерей оказались ветеранами, теми, кто помнил прежнего воеводу и привык подчиняться. Исполняя команду, они припали на колено, арбалеты и сулицы наготове, те, у кого щиты были в руках, выдвинулись вперед, прикрывая остальных. Узнанный Барчуком сотник ответил:
– Два десятка воев, задача – очистить квартал. Уничтожено три отряда заморцев, потерь нет. Движемся к мосту, потом повернем обратно к стене.
И вдруг, опомнившись, воскликнул:
– Велислав?! Воевода, вернулся?!
– Нет больше Велислава. – Барчук встал, опуская щит. – Но тебя, старый друг, я рад видеть. Значит, ужились все-таки с братцем моим?
– Ужились, – кивнул сотник. – Изменился он, как к Императору в обучение подался. Нынче кличет себя послушником Недотрогой.
– Недотрога? – Барчук рассмеялся. – Даже не знаю почему. А где остальной полк?
– Дома. Здесь лишь моя сотня. Шесть десятков с Императором ушли. Еще два прочесывают другую часть квартала. Соберемся, должно быть, лишь под утро.
– О тех, кто с Императором ушел, забудь, – жестко отрезал Барчук. – Против них чубы. Хорошо укрепились. Положат наших людей, Злоба.
