Ант спрятал меч. Старый знакомец. Я подошел и встал между ними.
– Что вы здесь делаете? Здесь не ваша земля. Почему защитники антов забрались так далеко на юг? Или лучшая защита – нападение?
Псеглавец потупил взгляд, но ответил твердо:
– Империя рано или поздно пришла бы к нам. И ты это знаешь. Да, мы защищаем здесь свой народ. Пока венеды воюют между собой, им не до антских лесов. Нас позвал сюда тот, кто согласился обучать…
– И вы этого хотели?! – воскликнул я. – Этого вы ждали от того, кто не примет ваш меч? Новой войны? Резни между познавшими схиму? Этому вас учил Псеглавец? Если да, то я рад, что не остался с вами.
– Мы пошли за отвергнувшим меч, – упрямо промолвил ант.
– Так знай же, случаю доверили вы судьбу вашего племени. Приди к вам первым Император – он тоже отверг бы меч. И что тогда? Вы пришли бы в этот город, но сражались на другой стороне?
– Мы пошли бы за отвергнувшим меч, как велел нам Псеглавец.
– Я считал антов мудрым народом. И что я вижу? Проще уж было бы подбросить монетку. Вы сражаетесь в чужой войне, и не столь важно, чью сторону примете. Хотите обезопасить свой народ? Вы же его губите своими руками! Венеды всегда дрались между собой. После войны заключался мир, враги становились друзьями. Но знайте, сторожевые псы антов, с вами такого мира не будет. Потому что вы – чужие. И те, против кого вы сражаетесь, рано или поздно вспомнят воинов с песьими головами, и вспомнят, откуда они пришли. Ваши нынешние враги заключат союз с вашими нынешними друзьями, и тогда Венедия придет на север. И все равно, свершится ли это под знаменем Империи или другими знаменами. Потому что все венеды – свои, а вы – чужие, посмевшие ступить на их земли. Не наемники, как заморцы, нет. Вы – союзники, самостоятельная сила. А значит, вам припомнят все, даже то, чего не было!
– О мудрый, что нам делать? – Подавленный моим напором псеглавец упал на колени.
– Мудрый? – Я горько расхохотался. – Я дурак из дураков! Трижды отказался я решать за простых людей. И вы думаете, они поняли, что должны делать это сами? Нет, они нашли других. Тех, кто вверг вас всех в эту войну! К ним и идите за советом! А я отрекаюсь от всех. Отныне я – один, сам по себе. Я ошибся и отвечу за эту ошибку!
– Мудрый, мы вложим мечи в ножны, мы уйдем из этого города…
– К чему все это? Ступайте, сторожевые псы антов. И берегитесь попадаться мне на пути с оружием в руках. Делайте как знаете. Ничто уже не спасет эту часть мира. Я сумел остановить лиховскую чуму, но как лечить безумие, не ведаю!
– Собирайте наших братьев! – крикнул предводитель антов. – Мы покидаем этот город.
– Ступай, послушник Гордец, – произнес я так тихо, как мог.
Удивленный взгляд анта полоснул по мне, словно нож. Был это лишь краткий миг. Я просто не мог выразиться яснее. Был уверен: следят за нами. Слишком многое я понял в эту ночь. Бродяга, лежащий ничком на чердаке в луже крови. Атаман со вспоротым брюхом, с удивленным лицом. Последнее недоумение: как же так, меня, самого сильного? Изрубленное тело Книжника, на которое наткнулся я у моста и которое с трудом узнал. Мертвая Паучиха… Впрочем, о ней – позже.
Ученики обступили меня. В глазах у всех – немой вопрос. И озвучила его Бешеная:
– Как же так, учитель?
– Не держите на меня зла. – С ними я мог позволить себе откровенность. Незримый наблюдатель, видишь ли? Слышишь? Понимаешь?
– Учитель, – пробормотал Зануда. – Отец.
– Называть меня так нынче слишком опасно. – Я печально улыбнулся. – Я ухожу из города. Пойду по следу Императора. А вам лучше остаться здесь. Кто бы ни победил, в ближайшее время Золотой Мост станет самым безопасным местом. А впрочем, идите куда хотите.
– Мы не покинем тебя, – заявил Барчук. – И тем более не покинем, коль грозит тебе опасность.
– Покинете. – Я покачал головой. – С вами эта опасность больше. Один я могу выбирать – сражаться или бежать, – с вами же выбора нет. Только бой, в котором я не знаю, как одержать победу. Забудьте обо мне, забудьте о схиме. Она сейчас слишком опасна. Если опасность минует, я сам найду вас. А нет – не поминайте лихом.
Мне не за чем было возвращаться в «Морского конька». Я не видел смысла ждать утра. Кипевший вокруг бой совсем меня не волновал. Не в моих силах остановить безумие. Значит, и пытаться не стоит. Я перешел с шага на бег. За углом скрылись ученики. На лицах недоумение, обида, а у Малышки – облегчение. Конечно, я лгал и лицемерил, но очень убедительно. С ними мне было бы легче. Мои послушники, мои дети, лучшие из лучших. Возможно, вместе мы бы справились. Но кого из них я при этом потерял бы? Это не суть важно, потому что я не согласен терять никого. Лучше уж я. Меня, во всяком случае, есть за что убивать. Жаль, дал слабину с антом. Больно уж хорош псеглавец. Сложись все по-другому – я бы взял его в обучение. Но сейчас не до того. Я уходил на охоту, где буду, скорее всего, дичью. Но ловля на живца – не самый плохой способ.
Часть третья
Путь к цели
