Скакуны наши быстрее, хоть и не такие выносливые. А в погоне резвость нужнее.
– И как выкрутились? – заинтересовался ант.
– Переговорщиков ордынцы выслали. А Атаман навстречу выехал. Все честь по чести, оружие оставили, спешились. Двое их, один наш. Коновал с сыном позади остались. Оно и понятно, бате лучше возле мальца быть, случись чего.
– Странно, что ордынцы вообще первыми пошли на переговоры.
– Ага, и мне сперва это странным показалось. Был среди них лазутчик аль убийца, не помню, как их правильно обзывать. Атаман говорил, Ловец из таковских. И пока те двое отвлекали наших беседами, лазутчик этот с седла соскользнул незаметно, за чужими спинами, и пополз по траве. Узнали Атамана басурмане. Вот и решили взять живым сына кошевого атамана, а Коновала с мальчишкой – в расход. А Атаман говорил с ними, говорил, а потом рассмеялся, громко так, поворачивается спиной к ордынцам, да как крикнет: «Ну все, понеслись кони в степь!»
Самота замолк, окинул взглядом слушателей, убеждаясь, что история всех заинтересовала, и продолжил:
– Коновал тут саблю ему как бросит. Атаман ее прямо на лету поймал, хоть расстояние приличное было. Или это Коноваленку так показалось по детству. Атаман – он нарочно сместился так, чтобы друга своего от взглядов переговорщиков скрыть. Обернулся к ним и одним ударом обе башки с плеч смахнул. Лазутчик понял, что заметили его, вскочил на ноги, попробовал аркан метнуть, а только Коновал его пулей из пистоля угостил. Оружие тогда хуже нынешнего было, да и стрелков метких поменее. Словом, целился в лоб, а снес ухо начисто. Это Коноваленко точно запомнил.
– Что за имя такое странное? – удивилась Малышка.
– А чего странного. Отец – Коновал. Могучий, говорят, сечевик был. Голыми руками ордынцев спешивал. Ударит кулаком коню в лоб – бедная животина на землю и валится. За то и прозвище получил. Один раз даже буй-тура, говорят, завалил. Холмогорский курень, в котором он куренным атаманом был, даже шкуру и рога того тура показывает. А только никого уже в живых нет, кто это видел. Атаман последним был. А сын его ничем особенным не прославился. Вот по отцу и прозвали Коноваленко. По-вашему, «сын Коновала», что ли.
– А степняки что? – спросил ант.
– Какие степняки? – Самота уже успел забыть, о чем говорил прежде.
– Которые Атамана захватить пытались.
– Да что им станется? Гикнули, свистнули да в степь умчались. Наши не погнались за ними с мальцом на руках.
– Интересно было бы поговорить с этим Коноваленко, – задумчиво сказала Малышка. – Он небось много ведал таких историй, да, поди, умер давно, коли Атамана до схимы знал.
– Помер, вот только не так уж давно. – Чуб нахмурился. – Третий день пошел, как не стало его.
– Это тот старик, который взорвал себя вместе с передовым отрядом имперцев, ворвавшимся в ваш дом, – вдруг догадался Кислота. – А я думал, ему лет пятьдесят.
– Ему было хорошо за семьдесят.
– А еще мне казалось, что весь ваш отряд – ученики Атамана.
– Так и было. Коноваленка он держал при себе как сына старого друга. Кое-чему научил, конечно, но дальше этих мелочей дело не пошло бы. Стрелок он был хороший и опыт, конечно, имел немалый. Давно бы куренным стал, как его отец. Только не хотел. Ему нравилось ходить под личным началом Атамана. Ну и нас,
– От него наслушался? – спросила девушка.
– Кое-что от него, кое-что сам видел. Есть у нас один чуб в Гарматном курене. Сами по названию понимаете, кто там.
– Не понимаем, – отозвался ант.
– Гармата – по-чубовски пушка, – пояснил Кислота. – Целый курень пушкарей?
– Это Атаман придумал всех их вместе собрать, – пояснил Самота. – Так и молодежь учить легче, и за пушками следить, и вообще… Да не о том речь. Все время он с собой подкову таскал. Вроде как на счастье. Не знаю, примета такая странная существует. Древняя. Некоторые верят. А однажды пошли на хунну всем кошем. Хан у них объявился, начал всех собирать под свой бунчук. Гурханом стать захотел. Неясно там все было. Вроде бы на курултае большинство ханов поддержали его, но, как всегда, недовольные объявились. А куда им податься? Вот и прислали на Сечь гонцов. Наши чубы сперва басурман хотели в кипящем масле сварить, да урезонил их Атаман. Сказал, ежели объединится Орда под одним бунчуком – заплачут наши хутора. Не хватит сил степняков сдерживать на границах, придется по сечам отсиживаться. Старшина посоветовалась, Рада пошумела – и порешили помочь мятежным ханам. Год, наверно, воевали, да не о том речь. В одном бою пушки наши славно ордынскую конницу посекли картечью. Позиция хорошая была. Холм высокий, сзади пологий, а спереди – крутой обрыв. Вот над этим обрывом мы пушки и поставили да и гвоздили вражеских вершников. Ан тут сам гурхан во главе отборной тысячи в обход пошел.
– Глупо, – заметил Кислота. – Воевода должен позади войска быть, а не во главе строя саблей размахивать.
– И это мне говорит человек, который сам пустился вплавь через штормовое море? Почему же ты в ту ночь не командовал из какой-нибудь башни,
