– Добро, – кивнул я.
Уходя, услышал еще пару слов, сказанных тихо-тихо:
– Вот видишь, нельзя ему в этот бой.
– А как мы можем его не пустить? – тяжело вздохнул Мечтатель.
– Не знаю, но он должен выжить, что бы ни случилось. Кроме нас, об этом позаботиться некому. Сейчас схима – это он. Да и ученики его лучше всех подготовлены.
Гордец с Абреком ходили на охоту. Гиблое плато, где давно не ступала нога человека, привлекало множество дичи. Имперцы большей частью ее распугали, но осталось достаточно. Два опытных охотника в сопровождении четверки псов очень быстро нашли себе добычу. А еще и удалось обнаружить совсем свежий человеческий след. Оба сходились на мысли, что кто-то чужой бродит вокруг лагеря. У меня даже сомнений не оставалось, кто это.
Мы все собрались вокруг костра, от которого сейчас остались одни угли. Жарилось мясо, потрескивал капающий на угли жир. Есть никто не хотел, но все понимали: неизвестно, когда представится следующий случай. А уж мне перед боем точно надо основательно набить брюхо. Иначе потом придется, как Ловцу перед смертью, жрать ветки, листья, траву, чтобы предоставить телу материал для самовосстановления.
– Вы понимаете, зачем здесь собрались почти все выжившие схимники нашего поколения, – начал я непростой разговор.
– Ну а как же, – подтвердил Зануда. – Решили наконец-то поймать этого убийцу.
– Не просто поймать. Мои братья готовы его убить.
– А ты, учитель?
– Не знаю, – честно признался я. – Местью мертвых не вернешь. Гораздо важнее узнать причины. Все больно туманно. Неизвестно, уничтожив одного убийцу, не получим ли мы вместо него целую орду. Хотя не думаю, что подобных людей можно обучать ордами, но я давно привык не доверять простым решениям.
– И где наше место в вашем плане? – напрямик спросил Гордец.
– А ваше место – как можно дальше от поля боя.
– Как же так?! – воскликнул Барчук.
– Нет уж, мы уже один раз покинули тебя! – поддержала его Малышка. – Хватит!
– Ученики должны защищать учителя – это закон схимы! – воскликнул Самота.
– У схимы нет законов, – ответил я. – Обычаи – есть, а законов нет и, надеюсь, не будет. Раньше я не знал, брать вас с собой или нет, потому оставил лазейку, не отдав четкого приказа. Сейчас же приказываю вам не вмешиваться в наш бой с убийцей. А повиновение учителю, как вы все помните, один из краеугольных камней схимы.
– Это несправедливо, – возразил Зануда. – Нас снова отсылаешь.
– Никуда я вас не отсылаю. Останетесь в лагере, будете ждать меня здесь. Если вернется кто-нибудь из нас, значит, мы победили. А коли придет незнакомый вам схимник, делайте все, что угодно, только не хватайтесь за оружие. И это тоже приказ.
– Почему ты пренебрегаешь нашей помощью? – угрюмо спросил ант. – Каждый из нас отличный воин.
– Не в этом дело. – Я тяжело вздохнул. – Этот человек сумел подстроить все так, что схимники третьего поколения обратились друг против друга, и перебил большую их часть. Не знаю, может, он удачно оседлал случайное стечение обстоятельств, а может, сам их готовил. Но играл он и на наших чувствах, и на наших привязанностях, и на наших заблуждениях. Вы, может, и способны о себе позаботиться в предстоящем бою, но никто из вас не думал, что убийца попытается воспользоваться привязанностью учителей к ученикам? Как бы вы хороши ни были, Атаман и Бродяга пали в схватке с ним. А вы точно не лучше их.
– Но нас больше! – возразила Малышка.
– Это только хуже. Я могу представить слаженную работу Зануды, Барчука и Бешеной. Но остальные… сами по себе вы хороши, но все вместе будете лишь мешать друг другу. Мы же – схимники, братья, хорошо знаем друг друга. Мы втроем сможем действовать, как один человек, вы – нет. Надеюсь, это понимаете, отличные воины?
– Прости, учитель. – Гордец виновато потупился. Остальные тоже отводили взгляд.
– Давайте теперь о чем-то другом поговорим, – предложил я, весело улыбнувшись.
Напускная веселость не обманула моих учеников. Угрюмые лица, настороженные взгляды, на дне глаз – тревога.
– Ну же, – подбодрил я их. – Спрашивайте, что неясно. Сегодня можно.
– Это потому что завтра может быть не у кого? – напрямик спросил Кислота.
– В том числе и поэтому, – не стал я юлить.
– Тебе доводилось раньше убивать? – выпалил златомостец, сверкнув глазами.
– Тебе ли не знать? Часть жизни до схимы я был разбойником.
– Нет, я про другое. Убивал ли ты прикоснувшихся к схиме? Учеников, когда сам учеником был.
