бездонный кратер потухшего вулкана Шая.
Ягага отправил гонцов уведомить царей, что посланцы зеленой звезды прибыли заключить мир с Луной. Но его гонцы были схвачены и брошены в кратер. Цари уже стягивали свои войска к вулкану Шая, где сходятся границы всех четырех лунных царств. Здесь войска должны были принести присягу, а после этого под предводительством их величеств двинуться войной на государство Ягаги.
Хуже всего было то, что верноподданные Ягаги струсили и наотрез отказались сражаться, а пограничное население поголовно переходило на сторону противника.
– Что же теперь делать? – спросил Ян Бибиян.
– Лучше всего вам вернуться на свою Ваху, – ответил Ягага.
– Ну нет уж! – решительно заявил Ян Бибиян. – Спасаться бегством не в наших правилах. Калчо, – обратился он к своему другу, – иди приготовь «Молнию» к полету, проверь орудие. Я сейчас!
Калчо поднялся по лестнице и забрался в люк.
Ян Бибиян постарался, как мог, успокоить Ягагу, потом попросил Магу сесть с ним в аппарат.
Тот было заупрямился, но Ягага приказал ему во всем повиноваться Яну Бибияну, и Магу, понурившись, покорно проследовал в машину.
Вскоре «Молния» поднялась над островерхими холмами столицы Ягагн.
Город был безлюден. Нигде не было видно ни души; входы в подземные жилища чернели, как разинутые рты.
Страшная весть о том, что пришельцы с Вахи хотят зажечь Луну, успела облететь всю страну, и при виде машины, извергающей огонь, лунатики прятались кто куда.
Ян Бибиян направил «Молнию» прямо к зловещему кратеру Шая.
Бедный Магу сидел между Яном Бибияном и Калчо, не смея дохнуть. Он вцепился обеими руками в сиденье и таращил глаза на рычаги и кнопки, над которыми колдовал Ян Бибиян.
Внизу проплывали бесформенные горы, отливавшие металлическим блеском, зеленовато-серые поля, густые заросли низкорослых деревьев, цепко сплетавших безлистые змеевидные ветви.
Они миновали области, где из конца в конец, насколько хватал глаз, видны были одни только кратеры потухших вулканов. Их круглые, покрытые гарью углубления зияли, как бездонные высохшие колодцы.
Ян Бибиян внимательно осматривал местность, над которой они пролетали, и что-то записывал в свой блокнот.
– Что ты собираешься делать? – спросил его Калчо после долгого молчания.
– Спасать нашего гостеприимного хозяина.
– Но мы не знаем, с кем придется иметь дело и какое у них вооружение.
– Наверно, такое же, как и в царстве Ягаги. Я думаю, двух-трех залпов в воздух для них будет достаточно.
В это время Магу, которого посадили к иллюминатору, поднял крик, жиденькое тело его тряслось, как в лихорадке.
– В чем дело?
– Великий священный кратер Шая!
Ян Бибиян нажал рычаг, «Молния» устремилась вверх, и взору путешественников открылась незабываемая картина. Внизу, прямо под ними, лежал громадный кратер, диаметром километров в пятьдесят. Дно этой гигантской чаши трудно было различить, края ее возвышались над окрестными горами, и вся она отливала червонным золотом. Из кратера вырывался мощный поток воздуха, который стал швырять «Молнию» из стороны в сторону, точно щепку. Когда аппарат пролетал над центром чаши, Магу отпрянул от иллюминатора и. уткнув лицо в ладони, забубнил молитвы.
Ян Бибиян развернулся и пролетел вдоль краев кратера. Он заметил, что со всех сторон к позолоченной чаше лавиной стекаются лунатики. Долины и низменности чернели от их несметных полчищ. А по воздуху верхом на летающих ослах неслись всадники. Они надвигались, словно туча, которой не было ни конца, ни краю.
– Войска! – сказал Калчо.
– Да, это армии трех царств. Посмотрим, какой эффект произведет появление «Молнии». Не пришлось бы нам удирать с поля боя прямиком на Землю, – пошутил Ян Бибиян.
– А Магу? – простодушно спросил Калчо.
– Повезем его на Ваху, в гости!
Победа
Воздух над кратером дрожал от воинственных криков многочисленных войск, которые быстро сосредотачивались по краям гигантской чаши.
Ян Бибиян нажал рычаг, и «Молния» пошла на снижение.
Войска лунатиков замерли, как по команде, оглушительные крики разом смолкли.
– Приготовь пушку! – сказал Ян Бибиян.
– Целиться в них?
– Нет, нет! – воскликнул Ян Бибиян. – Стрелять только в воздух! Мы не должны убивать. Наша победа будет бескровной.
Калчо повернул какое-то колесо, направляя дуло орудия вверх, после чего нажал спуск.
Раздался ужасный грохот.
Ян Бибиян тут же пустил в ход электрические пулеметы. «Молния» с оглушительным треском носилась над войсками, изрыгая пламя.
Магу, до этого неподвижно сидевший на своем месте, вдруг вскочил и в смертельном испуге стал тыкаться то в один, то в другой иллюминатор. Он совсем потерял голову и готов был броситься вниз.
Напрасно пытались Ян Бибиян и Калчо успокоить его. Он бился, как пойманная птица, вскрикивал что-то бессвязно, а потом, обезумев, запрыгал и завопил, что было мочи.
Боясь, как бы он не повредил аппаратуру, Калчо втолкнул Магу в шкаф, где хранилась одежда, и запер дверцу.
Магу сразу утихомирился. Время от времени из шкафа доносилось исступленное бормотание – Магу молился.
Ян Бибиян между тем продолжал палить из электрических пулеметов, а Калчо дал еще несколько выстрелов из пушки.
Все это произвело ошеломляющее впечатление на соединенное войско трех царств. Всадники, не мешкая, развернули своих летающих ослов и скоро рассеялись вдали. А пехота, побросав в панике оружие, смешавшись и потеряв строй, бросилась бежать, куда глаза глядят. Чтобы собрать их в одну кучу, Ян Бибиян стал кружить над ними, сгоняя, точно чабан овец.
Лунатики шарахались от тени чудовищной машины, бросались из стороны в сторону, скакали по каменистой поверхности, как дикие козы, искали спасения в маленьких кратерах, которых здесь было великое множество, но тут же выпрыгивали оттуда и прытко мчались дальше.
Ян Бибиян не давал им ни минуты передышки. Он подгонял и подгонял их на своей мощной машине.
Наконец насмерть перепуганные лунатики в изнеможении попадали наземь и принялись кланяться, отчаянно колотя головами о камни.
Тогда Ян Бибиян перестал стрелять и пошел на посадку.
Выглянув из люка, он увидел, как многочисленные войска, простершись ниц, били поклоны и молили о пощаде.
– Калчо, – сказал Ян Бибиян – давай сюда Магу для переговоров!
Калчо открыл дверцу шкафа. Магу сидел, скорчившись, с широко раскрытыми от ужаса глазами. Калчо ободряюще похлопал его по плечу, взял под руку и подтолкнул к люку.
Ян Бибиян велел Магу выйти к лунатикам и потребовать, чтобы незамедлительно явились все три царя, иначе будет плохо…
– Ты настоящий герой, Магу, – сказал, улыбаясь. Ян Бибиян. – Мы сообщим об этом Ягаге, и он наградит тебя.
Магу и впрямь почувствовал себя героем, гордо вскинул голову и выпрыгнул из люка. Следом за ним вышли Ян Бибиян и Калчо. Все трое стали на верхней площадке лестницы, и Магу закричал громовым голосом, простирая вперед руки:
