Волчонка-то зачем припрягли?
Но чем ближе я подходила, тем сильнее удивлялась сгрудившейся около ступенек разношерстной компашке.
Рядом с Джеромом стояли трое старшекурсников из аристократии. На почтительном расстоянии от них негромко перешептывались близнецы Райч. Особняком стоял лиэс, который, как известно, презирал младшую линию Райвилей, и двое энтри, которым по статусу было не положено общаться с высшей аристократией.
Мать честная, да мы же перегрыземся раньше, чем начнутся занятия!
Вопреки моим опасениям ребята были спокойны и нарываться на неприятности не торопились. Причина обнаружилась, едва запыхавшаяся парда подошла к группе.
– А вот и наша кошечка, – радостно оскалилась Гуля, вылетая вперед. – Опаздываешь! В следующий раз не трать столько времени на марафет, – пристыдила крылатая вредина и, резко развернувшись, полетела к дверям. – Ну, господа оболтусы… в смысле, обучающиеся… Добро пожаловать на факультет закрытых знаний! – торжественно возвестила она, распахивая двери.
Ребята засуетились, сгрудились в кучу и начали проходить сквозь узкий проем. Гуля летала рядом и руководила:
– Гуд Кромвель, еще одна такая шуточка, и я применю физическую силу… Памела, отпусти руку брата, никуда он от тебя не сбежит… Шархай, прикрывай ладонью рот, когда зеваешь, а то следующая встреча с Кики пройдет под моим зорким присмотром… Кромвель, я тебя предупреждала…
Ожидая, пока давка около дверей схлынет, я осталась в стороне, молча наблюдая за остальными, как вдруг мою немного озябшую руку мягко сжали чьи-то горячие пальцы.
– Ты вернулась… – На губах Джерома расцвела широкая искренняя улыбка.
– Как видишь, – мягко, но непреклонно освобождая пальцы, проговорила я. Затем подумала и добавила: – Спасибо, что предупредил. Кстати, откуда ты узнал про нас с Джедом?
Младший наследник не ответил, продолжая разглядывать меня с таким интересом, словно впервые увидел знаменитую на весь мир стеклянную фигуру «Танцующей малышки».
Наверное, надо было все-таки надеть что попроще и не выпендриваться!
– Эй, сладкая парочка! – окликнула нас Гуля. – Вам особое приглашение нужно?
Отчего-то смутившись и кинув на горгулью обиженный взгляд, я торопливо пошла ко входу.
Начиналась новая глава моего обучения.
– Рад видеть всех вас, – сдержанно поздоровался Итон-Бенедикт, беря стул и устраиваясь вместе с остальными.
Мы сидели в кабинете первого этажа, полностью наплевав на школьные правила, гласящие, что преподаватели должны вести занятия, вещая из-за кафедры, а обучающиеся – внимать со своих мест за партами. Парт, кстати, в кабинете вообще не было, что немного сбивало с настроя и рождало кучу вопросов о том, как же мы будем учиться.
Соединив стулья так, чтобы получился круг, двенадцать обучающихся разного возраста, из разных слоев и областей знаний напряженно переглядывались друг с другом и заинтересованно косились в сторону ректора. В этом же кругу, который, видимо, символизировал равноправие, помимо обучающихся сидели пятеро незнакомых мужчин, профессор Тебион, Дерен Маккалич, Гуля и, к моему немалому удивлению, куратор Руколо.
Единственная женщина (горгулью в расчет не берем) среди преподавательского состава, как всегда, была апатично-безразлична ко всему. Как ни странно, куратор даже в сторону Маккалича не смотрела, видать, потеряла всякую надежду захомутать мужика. А может, банально не потянула эмоциональной нагрузки на лицевые мышцы.
Ректор негромко кашлянул, привлекая общее внимание, и обвел собравшихся пристальным взглядом.
– Большинство из вас уже знает причину данного собрания, – вновь заговорил он, – поэтому буду краток и лаконичен в своей вступительной речи… Ни для кого не секрет, что через два года срок правления Эддара подойдет к концу и по старой традиции на престол сядет один из пяти наследников домов- основателей. К этому времени сознательного возраста достигнут только четверо: старший наследник Глошад, наследники средней ветви – Викард и Толлян, – а также Джером.
При упоминании последнего я невольно кинула взгляд на младшего принца. Правда, оказалось, что не я одна такая умная, и сейчас на возможного короля смотрели все сидящие в кругу.
Напустив на лицо маску холодного равнодушия и сдержанного величия, Джером продолжил как ни в чем не бывало смотреть на ректора.
Да уж! Подросло маменькино высочество. Ох как подросло! А ведь в детстве жутко стеснялся, когда на него коллективно пялились. Зато сейчас любо- дорого посмотреть. А как мы выразительно хмурим брови, а как высоко задрали подбородок, а как выпрямили спинку и приосанились…
– Нам не дано заглянуть в будущее на два года вперед, но это не означает, что мы не в состоянии к нему подготовиться. – Голос ректора прозвучал как фон, ибо я так и не смогла оторваться от действительно величественного облика Джерома. – Ошибочно полагать, что вся власть должна сосредотачиваться только в одних руках. Хороший правитель в первую очередь обязан собрать вокруг себя первоклассных помощников. Вы – те, кто поможет Джерому занять место на троне и станет опорой для всей страны.
