вахтенный покажет. Мы же отдыхать идем. Вылет завтра с рассветом, сейчас же самое время бочку с горячей водой занять и мясом брюхо набить. Так что каюта там, вахтенного на палубе отлавливай. Ну и не забывай, что при стоянке корабля на якоре огонь на борту разводить запрещено… Спокойной ночи…
Хохотнув, Толла-Ка спустился по сходням вслед за Карлом и зашагал в сторону засыпанного снегом барака, где уже вовсю шумела отдыхающая команда. А ошарашенный чужак с подпаленной бородой так и остался стоять на шхуне, с обидой разглядывая низкие свинцовые облака над головой.
Глава 7
Кандальный звон
Первые холодные ветра только-только добрались до Боргеллы – столицы Склеенного Королевства. Хотя так обычно называли лишь соседи и чернь на улицах городов. Сам Барб Собиратель предпочитал просто говорить: Королевство. И выделить голосом первую и самую большую букву. Потому что после такого любой собеседник понимал, что король не остановится на уже достигнутом и постарается подмять под себя всех соседей, которые все никак не угомонятся. Ну, или хотя бы объявит их своими вассалами и примет присягу вместе с ежемесячными выплатами. В наше время деньги решают многое. И Барб способен проводить гибкую политику. Где надо – мечом ткнуть. Где не дотянуться сразу – можно и поугрожать. Глядишь, струсят и сами приползут каяться… Но прилипшее название любимого детища – «Склеенное Королевство» – бесило. Как и гул за спиной…
– Итак, господа командующие. Я достаточно выслушал бреда, которым вы пытались оправдать свое бездарное существование, но мое время слишком дорого, чтобы так расточительно его тратить. Хватит глотки драть, давайте к делу. Итак, секретарь сейчас зачитает ключевые моменты, которые я набросал еще вчера и которые вы должны были обсудить. Но лишь заболтали без толку…
Один из монахов, занимавшийся всей канцелярией короля, прочистил горло и неожиданно звонким голосом начал:
– Война с Тронными островами неизбежна. Братья Скейд накопили достаточно сил для большого набега, собрали под своим началом всех бродяг севера и дешевых наемников с Арисов. Если ярлы не атакуют наши провинции летом, оставшиеся вожди попытаются их сместить. Ярлы вынуждены начать войну ради собственного выживания.
– Это всем понятно? – спросил король, разглядывая насупленные лица за столом. О, боги, почему действительно грамотные полководцы не рождаются в дворянских семьях, а лишь выковываются в огне битв? И почему нельзя просто разогнать весь этот сброд, посадив вместо них действительно понимающих командиров? Хотя ведь и эти лет двадцать тому назад что-то умели. Но – обросли семьями, друзьями, долгами. И с большим удовольствием бы потратили свободное время на охоте, чем получать очередной разнос от старика, который никак не угомонится. Вот только брать передышку нельзя. Если на соседей не давить каждый день, они легко объединятся и порвут на части. Как ты их когда-то…
– В настоящее время на северной границе развернуто два полка. Еще два спешно пополняются и к началу весны также будут переброшены ближе к Хапрану. Оставшиеся шесть полков остаются на местах постоянной дислокации и будут использоваться для отражения возможных угроз с других направлений.
Сидевший в самом конце широкого стола Джерд Ральс осмелился подать голос:
– Так там от полков одни названия! А гвардейский если смотреть, то меньше половины солдат, одни благородные на парадах и балах болтаются. Чтобы мой южный привести к боевому виду, нужно не меньше трех месяцев муштры для новобранцев и новое оружие. Боюсь, в других частях картина не лучше.
– Надо своими обязанностями заниматься, а не контрабандистов щипать! – тут же отозвались с другой стороны стола.
Вскочив на ноги, Джерд заорал, брызгая слюной:
– А вот я кому-то поганый язык укорочу! По самую шею! Будут еще на меня наговаривать в присутствии Его Величества!.. А еще вспомню, кто именно мои просьбы по дополнительному финансированию зарезал! А я про бедственное положение еще два года назад писал! И что? Вместо денег для меня вы тут новые казармы гвардии отгрохали и форму пошили… Не ваш ли сынок там в этом участвовал, уважаемый?
В другое время Барб Собиратель устранился бы от свары и с удовольствием послушал, кто что новенького на соседей накопал и в чем именно попрекает. Конечно, тайные службы аккуратно считают и размеры полученных взяток, и отмечают, кто в какой авантюре отметиться успел. Чтобы потом при случае прижать обнаглевших помощников, с кем вместе трон на костях устанавливали. Или заставить поделиться, раз уже успели золотишко мимо государственного кармана протащить. В другое время, но не сейчас.
– Тихо!.. Собачиться потом будете. Или еще лучше, сядете в приемной и в деталях отпишете, в чем друг друга обвиняете. А я это дознавателям отдам, может, кому придется и задержаться в гостях. На соломенной подстилке… Так, возвращаясь к другим проблемам. Говоря кратко, сил на полноценную войну у нас сейчас нет. И ударить первыми мы не сможем, чтобы нападение предотвратить. Очень уж неудачно Скейды подгадали. Вместо толпы вольных ватажников у них сейчас вполне серьезная армия готова. А мы только-только начали войска перевооружать и налоги понизили после волнений в западных
