– Как свергали королей и создавали новых, как управляли государствами и разрушали соседние?
– Да. Я помню это.
– Тогда ты получишь пергамент и стилус. Ты выучишь наши письмена, ведь мы не только топорами махать умеем. Ты запишешь все, что я попрошу, и создашь книги для меня и моих последователей. Ты снова будешь учить и отвечать на вопросы, которые мы даже не придумали пока. Чтобы мы победили. И спасли тех, кого еще можно вырвать из лап смерти…
Поднявшись, Ледяная Ведьма подтолкнула носком сапога вывалившуюся ветку обратно в огонь и объявила:
– Я даю тебе новое имя, чужой человек. С этого момента ты будешь называться Ругиром – тот, кто грызет книги. Ты получишь кров и еду, ты получишь одежду и защиту от врагов. Ты будешь служить мне и помогать моему оружейнику. И ты научишь нас, как захватить небо железными кораблями. И будешь говорить мне правду всегда, даже если она не понравится. За это ты доживешь до старости и умрешь в своей кровати, а не встретишь солнце с вывернутыми ребрами и распоротой спиной у ближайшего сугроба.
Ругир поднялся и застенчиво попытался добавить от себя:
– Но из меня будет паршивый советник. Я плохо умею подсказывать, как надо управлять государством и людьми.
– Советы можешь оставить себе, я сама разберусь, как править моим народом. И как собрать его под личные знамена. Мне лишь надо, чтобы ты отвечал на заданные вопросы и записал сказки о вашем прошлом. А как использовать эти знания – мы разберемся…
Подозвав одного из местных жителей, Алрекера приказала принести еще хвороста и начала собираться спать. Но прежде чем пойти в свой дальний угол, повторила:
– Сегодня отдыхаем. А завтра ты расскажешь мне о мертвых королях, которые смогли создать в твоих землях великие королевства. И почему их дети потеряли наследство отцов. Я хочу знать, как великие были низвергнуты обратно в грязь. Судя по тебе и Брокку, люди везде одинаковы. И я предпочитаю учиться на чужих ошибках, а не совершать свои.
Поклонившись своему новому вождю, Ругир присел к костру и прошептал, разглядывая багровые всполохи:
– Значит, начнем с Меровингов. А дальше будет видно…
Легкие облака испятнали серое небо белоснежными кляксами, на фоне которых угловатый силуэт галеона черной каракатицей катился все ближе.
– По местам всем! – прохрипел Карл, с лихорадочным блеском в глазах разглядывая добычу. – Запальные шнуры готовь! Паруса держать, держать пока, сукины дети!
Неожиданно нагрянувшая лихоманка расцветила щеки пиратского капитана яркими пятнами, но он держался, заливая болезнь горячим грогом и кутаясь в теплую одежду. Первую атаку Карл не хотел доверить никому. Убедившись, что галеон пересек намеченный курс и показал корму, отдал приказ: – Артефакты на две трети, взлетаем!
Шхуна сбросила присыпанные снегом рыбацкие сети и серой тенью скользнула в надвигающиеся сумерки. Прежде чем охрана купеческого корабля успела поднять тревогу и по забитой солдатами палубе пошла волна возбуждения, пираты уже поравнялись левым бортом с чужим пузатым боком и борт окрасился тремя вонючими дымами:
– Бу-у-ум!
Шрапнель смела половину солдат, с удивлением разглядывавших крохотную чужую шхуну, посмевшую бросить вызов королевским войскам. Продолжая подъем, Ягер поднял верткую посудину еще выше, чуть не зацепив днищем высокие чужие мачты. Карл же метнулся на правый борт, где наспех подготовленные «огневики» готовы были повторить атаку.
– Паруса на полную, правые шкоты прибрать! – скомандовал помощник капитана, заставляя послушный корабль выйти наперерез резко замедлившемуся галеону. – Поймали ветер, держим на пять! Четыре! Три!..
На залитой кровью чужой палубе тем временем разгоралась паника. Получив столь неожиданную плюху, солдаты пытались вернуть подобие порядка. Звенели дудки, метались перепуганные люди. На корме отчаянно жестикулировал кто-то из офицеров, пытаясь перекричать вопли, летящие отовсюду. Но прежде чем он успел навести хоть какое-то подобие порядка, пиратская шхуна уже замерла близко у носа галеона и ударила правым бортом, добивая живых и ломая чужие мачты:
– Бу-ду-бум!!!
Серый призрак еще дважды подходил к обреченному противнику, обрушивая сокрушительные удары в упор. Карл не желал рисковать маленькой командой и продолжал избиение до той поры, пока разбитый каркас парусника не начал рассыпаться в воздухе, повалившись на поле внизу. Вслед за рухнувшим галеоном опустились и пираты, притерев шхуну практически вплотную к обломкам.
– Пленных не брать! Но если кто лежит и под ноги не лезет, можно не трогать! Бегом, дорогу к капитанской каюте расчистить!
Выбив перекошенную дверь, Толла-Ка запустил Карла внутрь. В пустой каюте пахло лишь дымом, сквозь который острыми солнечными шпагами плясали лучи заходящего солнца, прокравшиеся сквозь многочисленные дыры в бортах.
Раскидав валявшиеся на полу остатки мебели, бывший лист-сержант сразу направился к сундуку, украшенному вязью завитушек. Два удара топором
