Его величество поджал губы, и я пала духом. Конечно, этот надутый индюк не выслушает, не позволит мне даже попробовать. Я сжала кулаки, но, на мое счастье, сейчас же послышался усталый голос Е Бо-Джинга:
– Говорите, лейтенант.
– Спасибо! – выпалила я, просияв. – Господин Е Бо– Джинг, я вынужден согласиться, что силы противника превосходят наши, и готов драться не на жизнь, а на смерть, вот только в дело явно замешана магия! Пули черных всадников почти не берут…
– Но позвольте, – мягко возразил Максимилиан. – Я своими глазами видел, как вы, мой юный друг, уложили парочку, когда спасали меня.
Я испуганно отвела взгляд. Что ответить? Не признаваться же, что и мне помогала магия моих хранителей! Кашлянув, я осторожно пояснила:
– Я сказал «почти», ваше величество. К тому же мои пули заговоренные, этим заговорам меня научили монахи-отшельники со священного плато Ленг.
– Тогда вы должны передать это знание и другим воинам, – заметил Максимилиан.
– Конечно, – через силу улыбнулась я. – Но если вы выслушаете меня до конца, то в этом, возможно, не будет необходимости. А идея моя заключается в том, что там, где бесполезна сила, поможет хитрость.
– Хитрость какого рода? – В глазах Е Бо-Джинга появился азартный блеск.
Он приподнял голову, выпрямил плечи. Я увидела, как вздрагивают его ноздри в предвкушении, он весь превратился в слух. Тогда я набрала побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:
– Можно создать небольшой отряд разведчиков и послать их в самое сердце Кентарии! Не как военных, не как послов, а как людей, совершенно непричастных к дворцовым интригам и военным действиям.
– Разведотряд? – повторил Е Бо-Джинг и погладил подбородок. – Это довольно привлекательная задумка…
– Отвратительная задумка! – перебил король, покривив рот. – У меня уже есть свои шпионы при дворе, и до сих пор я не получал от них ничего, кроме головной боли.
– Возможно, пришло время поменять людей, – сказала я. – Мы могли бы пройтись по городам и селам, вынюхивать, разузнавать о черных всадниках и… о генерале фон Мейердорфе.
– Забудьте про генерала, мой юный друг, – поморщился Максимилиан. – Он уже наверняка мертв.
В животе у меня заныло, сердце затрепетало от боли. Я стиснула зубы и выцедила:
– Позвольте возразить, ваше величество. Разве так просто убить василиска?
– Обычному солдату – нет, – не стал спорить Максимилиан. – Но черные всадники необычные существа, вы сами это признаете, мой юный друг. Поэтому мне жаль, но о Дитере придется забыть.
– Но он же ваш кузен! – выкрикнула я.
Мир перевернулся в моих глазах, колени снова задрожали.
– Я обещаю справить по нему самую пышную панихиду, – услышала я ровный голос короля.
– Да вы еще не знаете, жив он или…
– …мертв, – закончил за меня король. – Я уверен, что он мертв, мой друг. И я, признаюсь, не желаю следовать за ним. Именно поэтому не могу разбрасываться ни людьми, ни сомнительными идеями.
– А землями можете? – глухо произнесла я, зло глядя на него из-под челки.
– Что, простите? – не расслышал он.
Я тряхнула челкой:
– Ничего.
И опустила глаза в пол. Веки жгло, точно в глаза насыпали песка. Конечно, Дитер не мертв! Король слишком легко отказался от своего лучшего оружия… да что там говорить! Дитер действительно был только оружием в руках этого чванливого глупца! Он всегда манипулировал василиском, держа его на коротком поводке. И когда необходимость отпала, с легкостью избавился от него!
Я заскрежетала зубами, сдерживая отчаянно льющиеся слезы. И вдруг услышала голос Е Бо-Джинга:
– Сколько вам надо людей?
– Что? – непонимающе моргнула я.
Главнокомандующий смотрел прямо мне в лицо.
– Сколько нужно людей, лейтенант? – повторил он.
– Не… – Мой голос задрожал, потом я сглотнула, облизала губы и собралась с духом: – Я еще не считал, господин главнокомандующий. Зависит от легенды. Можно прикинуться мастерами или торговцами…
– Торговцами – это хорошо, – кивнул Е Бо-Джинг. – Дает право разъезжать по городам и незаметно входить в любые дома.
– И даже во дворец вождя, – воодушевленно ответила я, вымученно улыбаясь и сглатывая слезы.
