Я упрямо молчала. Молчали и духи-хранители. Забияка зализывал раны, а Умник берег силы на случай, если что-нибудь пойдет не так.
– Ты совсем не в нашу породу, – продолжил король. – И герцог, и его старший сын, и даже бастард Дитер – черные. А ты рыжий.
– В мать пошел, ваше величество, – рискнула все-таки я вступить в беседу.
– Комплекцией тоже, – кивнул король и поднялся.
Я внутренне сжалась в пружину и собрала всю волю в кулак, когда он подошел ко мне и взял пальцами за подбородок. Его лицо оказалось совсем рядом: холеное, красивое, с чувственными губами, растянутыми в улыбку. Он смотрел, едва не прожигая во лбу дыру.
– И лицом, – добавил Максимилиан. – Был бы девкой, все мужчины были бы твоими.
«Обойдется», – проворчал Умник, и кожу под кулоном закололо.
– Не знаю, что сказать, ваше величество, – смиренно ответила я. – Я верно служу его императорскому величеству и моему командиру с тех пор, как выпустился из академии.
– Наслышан о битве в Туманном логе, – сказал Максимилиан и наконец отпустил мой подбородок. – А сегодня и сам стал свидетелем твоей доблести, юноша. Для того и позвал.
– Рад служить, ваше величество! – прищелкнула я каблуком.
Король вздохнул, вернулся к столику и достал из походной деревянной шкатулки усыпанную бриллиантами звезду.
– За доблесть и мужество! – торжественно провозгласил он, выпрямив спину. – И за спасение моего величества! Награждаю тебя, юный Мейердорф, этим знаком отличия! А также рекомендую главнокомандующему альтарской армии повысить тебя до звания… – Он прервался и растерянно обернулся на Е Бо-Джинга.
– Лейтенанта, – подсказал тот.
– Повысить до звания лейтенанта! – довольно подхватил король.
– Вива его величеству! – гаркнула я. – Вива империи Солнца!
Максимилиан приколол мне звезду на френч и на миг задержал на груди ладонь. По спине прокатились мурашки: узнает или нет? Я моргнула, и на лице короля промелькнула довольная ухмылка.
– Поздравляю, лейтенант! – Максимилиан лучился довольством. – Жаль, недолго пришлось воевать.
В животе все перевернулось. Узнал! Сейчас раскроет перед главнокомандующим! Отправит домой! И я никогда, никогда, никогда не найду своего Дитера!
«Тут что-то другое, госпожа, – предупреждающе сказал Умник. – Ждите…»
Король кашлянул, погладил бородку и продолжил:
– Прискорбно об этом сообщать, но вам, мой юный друг, выпала честь узнать об этом первым. Завтрашним днем я заключаю пакт с Кентарийским государством и передаю им спорные территории…
– Как?! – воскликнула я, и Е Бо-Джинг рыкнул и крутанул в пальцах кинжал.
Я испуганно умолкла, но, кажется, главнокомандующий сердился не на меня.
– Так, мой юный друг. – Король развел руками и вздохнул. – Следует признать, что силы наши не равны. Противник слишком жесток и грозен, а мы лишились своего козыря, своего лучшего воина. – Тут голос Максимилиана обрел дрожащие нотки, и я сама внутренне задрожала, когда вспомнила…
«Держите себя в руках, госпожа», – попросил Умник.
– Но мы готовы сражаться! – запинающимся голосом проговорила я. – Это был только первый бой, мы…
– Мы понесли большие потери! – поднял лобастую голову альтарский главнокомандующий. При каждом слове он кривился, словно ему было больно это произносить. – Я не могу рисковать своими ребятами. Должен признать, мы были не готовы…
Я задрожала. Так, значит, что? Отступим? Сбежим, как трусы?! Отдадим свои земли кентарийскому вождю? И забудем про Дитера?
Дитер…
Перед глазами потемнело, на миг стало трудно дышать. Я рванула ворот формы и услышала будто издалека встревоженный голос короля:
– Лейтенант Мейердорф? Мартин? Да что ж такое! Воды!
– Не надо… воды, – промямлила я и попыталась выпрямиться, хотя сознание еще плыло, а на языке чувствовался противный привкус желчи.
– Мой бог, как вы побледнели! – всплеснул руками король. – Должно быть, вам худо?
– Уже лучше, ваше величество, – слабо улыбнулась я. – Я только… я хотел…
Мысли прыгали – не поймать, хоть я и пыталась. Одна, самая настырная, вилась и вилась, как назойливая муха. Я пошла бы за Дитером куда угодно. Хоть в армию, хоть в Кентарию. Хоть к черту на рога!
– Разрешите обратиться, господин главнокомандующий, – волнуясь, обернулась я к Е Бо-Джингу. – Если вы позволите, я поделюсь с вами одной идеей…
Король и главнокомандующий переглянулись.
