как сахар в кипятке.
«От такого не убежишь», – уныло думала я, разглядывая шкафообразную фигуру стражника.
Тем не менее я продолжала подмечать путь, по которому меня вели. Я видела и родовой замок Мейердорфов, и дворец короля в Фессалии, и пышный комплекс в Альтаре. Здешняя архитектура выглядела совсем иначе.
Во-первых, замок был мрачным. Действительно мрачным: минимум света, сырые стены, изъязвленные плесенью, железный и медный декор тронут коррозией.
Во-вторых, изображения драконов здесь встречались не так часто, как в Фессалии. Но те, что встречались, больше напоминали мутировавших чешуйчатых собак. Ощеренные пасти с клыками вызывали чувство гадливости, а выпученные глаза, блестящие, как натертые пуговицы, казались тупыми и бездушными.
В-третьих же, я не видела еще ни одного хозяина, питавшего такую любовь к винтовым лестницам и скругленным углам. Даже зала, куда меня привели, была овальной, сглаженной, а круглые окна, колонны по периметру и даже трон у дальней стены навевали мысли о пещерах и сталагмитах.
Мы остановились посреди залы, и я впервые увидела повелителя Кентарии.
Он был высок, крепко сложен и сутул. Квадратная голова и могучая шея. Меховая мантия покрывала плечи и длинным шлейфом свисала с трона. Маленькие светлые глазки, похожие на булавочные головки, сверкнули из-под черных бровей и уставились на меня в упор.
– Пленник по вашему приказу доставлен, ярл! – отчетливо проговорил первый охранник, тот, который владел фессалийским.
Хищный оскал раздвинул густые черные усы.
– Превосходно! – по-кентарийски ответил повелитель. – Пусть кланяется!
Громила пихнул меня кулаком между лопатками. Удар был такой силы, что я не удержалась на ногах и, всхлипнув, упала на колени, мысленно взмолившись: «Только бы удержаться! Только бы не удариться животом…»
Не ударилась, лишь шумно выдохнула и скрипнула зубами, когда охранник схватил меня за волосы и пригнул голову вниз.
– Кланяйся, чужак! – прорычал он. – Воздай хвалу нашему ярлу Элдору Эл’Варуку!
– Обойдетесь, – сквозь зубы процедила я.
Кажется, меня не услышали или не поняли. Исподлобья я глядела, как повелитель Кентарии довольно ухмыльнулся и опустил косматую голову.
– Чудесно, – сказал он. – Где остальные?
– В казематах, ярл, – с готовностью ответил один из охранников. – Прикажете привести и их?
– Не сейчас. Я поговорю с ним. – Он ткнул в меня пальцем, на котором сверкнул отраженным светом крупный гранат.
И я тут же вспомнила, что похожий видела однажды в шкатулке фессалийской королевы.
– Имя? – спросил ярл Элдор по-фессалийски.
– Мое? – прохрипела я и снова заработала тычок.
– Свое я знать, чужак! – рыкнул ярл.
– Мартин, – выдавила я, решив, что лучше отвечать, чем молчать.
– Фессалиец?
– Да.
– Почему с альтарцами?
– Мы из одной гильдии купцов, – сказала я. – Торговали вместе.
– Лгать! – рявкнул ярл Элдор и стукнул кулаком по колену. – Ты шпион альтарской армии!
Я промолчала. Конечно, шпион. Но что ему известно? Впрочем, не просто так были посланы всадники и не просто так мои портреты развешаны по городам. Повелитель Кентарии искал меня… или Мэрион фон Мейердорф, жену фессалийского генерала. Вот только зачем? И где сам Дитер? Действительно ли я видела его тогда? Или это было сном? Одно радовало: кажется, мои друзья живы, ведь не зря охранники обмолвились и о других пленных.
– Ты шпион, – повторил ярл Элдор. – Что ты успеть вынюхать, чужак?
Я снова не ответила. Да и что сказать? На самом деле удалось выяснить не так уж и много. Надеялась, что смогу прийти к местному повелителю как торговец. Но меня пленили как шпиона вражеского государства. Так что я могла сказать?
– Почему молчишь? – зашипел ярл Элдор. – Говорить! И тогда, может, я продлить твою жалкую жизнь!
– Неслыханная милость, – пробормотала я и решила гнуть свою линию. – Но я не шпион, я обычный торговец, господин.
– Ярл, – поправил громила.
– Ярл, – повторила я. – Мы не сделали ничего дурного, везли шелка на продажу, когда на нас напал отряд черных всадников.
– А под шелками иметь оружие, – сощурился ярл.
Я закусила губу и упрямо ответила:
– Посудите сами, как еще торговцам отбиваться от разбойников? Конечно, у нас было оружие. Но это еще не делает нас шпионами.
