Это Фёдор знал по себе. Однажды заблудившись в маршруте, так напугался, что перестал соображать и, как загнанный зверь, метался по широкой долине реки. Только, когда успокоился, поднялся на гору и быстро определился, где находится.
«…Ну, а Попов, – говорилось в письме дальше, – с места расправы ничего не принёс. Подобрал только разбросанное снаряжение и кое-какую оленью сбрую. “Самое загадочное, – говорил он мне, – никаких останков убитых я не увидел. Обходил всё окрест и ни следов, ни раскопов”. Значит, если геологов убили, то их тела побросали в реку, а, если они остались живы, забрали с собой…»
Фёдор задумался. В истории с пропавшей экспедицией теперь его интересовало место, где она потерялась. Исчезнувшие люди за давностью времени отошли на второй план. Как сказал старик Попов, их судьба так и осталась неизвестной.
«…Когда мой дед убегал от пепеляевцев, то наткнулся на старательские разработки, – писал Семён. – Кто-то добывал там золото. Об этом говорили свежие отвалы перемытой породы. Рядом со спрятанным инструментом он нашёл жестяную банку с золотом. Я от души порадовался за своего деда, подумал, что должно же ему хоть где-то улыбнуться счастье. За муки, которые он испытал, Всевышний сделал ему этот подарок…»
«Побольше бы таких подарков, – подумал Фёдор, – а то упираешься, как папа Карло, а тебя никто не замечает. Наверное, считают, что так и надо. А много ли человеку нужно? Иногда хватает только доброго слова…»
Счастливчикам всегда везло больше других. Независимо от таланта и способностей их выбрали наверху.
«На следующий день меня снова позвал старик, – продолжал Семён в своём письме. – Он стал уже совсем плох, еле ворочал языком. Было видно, его уже ждут на том свете. Видно, поэтому он мне открылся. Говорит: “Я тебе давеча не всё рассказал, давай перескажу Гошкины слова. Я до сих пор ничего не забыл”».
Начальник Алданской экспедиции Алексей Иванович Кравцов услышал в Алдане о пропавших геодезистах, работавших в тех местах, куда направлялся на полевые работы, и невольно заинтересовался.
«Куда же делись три человека? Как ушли из лагеря, никто их больше не видел. Получается, пропали бесследно. Допустим, с людьми могло случиться что угодно: утонули в болоте или в реке, напал на них медведь. Словом, можно найти любое объяснение исчезновению. А вот куда запропастилась убежавшая с ними собака? По-хорошему, она бы вернулась назад, но её тоже больше не видели. Какое-то тёмное дело», – подумал Кравцов.
Своими мыслями он поделился с прорабом Уткиным. Среди геологов тот слыл удачливым охотником, ходившим даже на медведя. С кем ещё можно поговорить на такую тему, как не с бывалым таёжником? Прораб посетовал, что в тайге сейчас стало неспокойно. Бандиты нападают на старателей, грабят и убивают.
– А у геодезистов и взять-то вроде было нечего, – скривив лицо, пожал он плечами. – Кроме оружия, как я понимаю, но это небольшая добыча, а риск велик. Значит, и убивать-то их незачем. – На мгновенье прораб задумался и, помолчав, задумчиво произнёс: – Хотя как знать! В жизни всё бывает. Ну вот, к примеру, при случайной встрече их могли принять за грабителей. А раз так, то сам понимаешь, что могло случиться…
Он снова замолчал и, докурив сигарету, затоптал окурок носком сапога.
– По-моему, это близко к истине, – согласился с ним Кравцов. – Скажи, а для кого они могли представлять угрозу? Кто бы мог на них напасть?
– Да кто угодно! Но в первую очередь те, у кого есть что отнимать.
– Может, охотники?
– Да нет, что ты! Зачем они им сдались? Да и те места больно далеко от человеческого жилья – нечего охотникам там делать. Тем более, как я понимаю, всё происходило не в сезон. Короче, охотники тут ни при чём, ищи кого-нибудь другого.
Предполагать можно было что угодно, и Кравцов в конце концов остановился на старателях и беглецах.
– Я думаю, и те, и другие не очень-то обрадовались бы такой встрече, – усмехнулся прораб. – Хотя для беглых этот случай – шанс выжить, но завалить трёх здоровых мужиков, и если у тебя нет оружия…
Уткин рассказывал, а начальник экспедиции думал, что и сам бы мог вспомнить с десяток разных происшествий, когда в тайге погибали безвинные люди. Правда, в основном нападали на старателей – там, где золото, могло произойти что угодно.
– Если они повстречались со старателями и не разошлись миром, значит, те нашли фартовое место, – неожиданно предположил Кравцов. – За фартовое место, сам знаешь, любой голову оторвёт. Поэтому, какой отсюда можно сделать вывод? А вывод таков: надо искать их следы, потому как они могут привести к месторождению.
В Алдане ему подвернулся Егор Охлопков, оказавшийся без работы. Он знал тайгу, постоянно промышлял золотишком и, кроме того, на примете у него были знакомые оленеводы с оленями, которых тот обещал привести. От такого проводника никто бы не отказался, и Кравцов его принял. Получив аванс, Гошка пошёл с геологами, думая о грядущей выгоде. В отличие от старателей, где заработок зависит от удачи, проводнику не надо целыми днями копаться в земле и плескаться в ледяной воде. От него требовалось знание тайги, умение ориентироваться и природная смекалка. Всего этого у Охлопкова было в избытке. Единственная мысль, которая его мучила: «А не обманут ли геологи?» Гошке не раз не доплачивали старатели и даже откровенно обманывали, поэтому он старался не наступать на те же грабли.
Экспедиция Кравцова сначала шла по нехоженой тайге, потом геологи вышли на просеку, прорубленную под телеграфную линию. Мысли о пропавших геодезистах держали начальника в напряжении, не давая расслабиться. На мелкомасштабной топографической карте были показаны только крупные реки
