Сашка Шапкин, Тонькин муж. Хороший охотник, однако не послушал меня, спешил домой шибко. Рвался к жене под бок да к детишкам, а надо было бы ещё денёк-второй постоять. Так нет же, пошёл искать свою смерть: думал, что пройдёт. А оно, видишь, как получилось! Теперь вот Тонька осталась одна с тремя детьми. Какая польза от такой спешки? Ох, горе-то какое!» – У Савелия защемило в груди, слёзы сами собой выкатились из глаз и с каплями дождя потекли по щекам. Он смахнул их рукавом и медленно побрёл назад.
Намечался перелом в погоде. По проверенным приметам, дождь должен был закончиться к утру. В конце концов охотник не выдержал. С вечера собрал рюкзак с продуктами, зарядил патроны крупной дробью. Увидев, что тот куда-то собирается, налетел Толян.
– Я тебе говорил, чтобы дальше своей ограды ты не высовывался. Забыл? Так я напомню. Смотри мне, будешь своевольничать – сожжём твой дом.
Несмотря на грозное предостережение, Савелий всё-таки ушёл.
Караван Брукса состоял из четырёх новеньких плоскодонок. В большой разместили самый лёгкий груз и пять человек. Эту команду возглавил начальник. Перед отплытием он обошёл опустевшую базу и, попрощавшись с оленеводами, поднял флаг навигации, закрепленный на корме его лодки. Оленеводы оттолкнули их от берега, замахали руками. Мимо поплыл берег с островерхими лиственницами и затесавшимися между ними стройными елями.
В первый день сплава флотилия Брукса проплыла совсем немного, больше приноравливались да таскали плоскодонки по перекатам. Незаметно ширина русла увеличилась, но для загруженных лодок по-прежнему казалось мелко. На середине реки большую лодку развернуло, и с креном на одну сторону она остановилась. Когда Ивана обходили другие, застрял Андрушкин. Геологи попытались сдвинуться с помощью шестов, но обе лодки сидели, как приклеенные, волны тихо плескались об их борта.
– Ещё ничего не прошли, а уже сидим на мели, – заругался Андрушкин. – Что же будет дальше?
Иван стал раскачивать свою лодку, под настилом послышался скрип. С опаской он посмотрел на плоскодонку, и приказал выгружаться. Пришлось всем прыгать в холодную воду и пустые лодки сталкивать на глубину. Когда обе команды объединились, плоскодонки тихо поползли вперед и, сойдя с камней, сразу ожили. Не успели прийти в себя, налетела мошка. От укусов глаза у Андрушкина стали узкими щёлками, у Потехина лицо загорелось огнём, опухли губы.
– Ты, наверное, самый сладкий, – с усмешкой бросил Потехин. – Нас она не любит, а тебя, видишь как…
От дружного смеха лодка качнулась, и он чуть не свалился за борт. Посмеявшись, Егор стал выжимать мокрые портянки.
– С детства боюсь холодной воды, а тут ещё окунулся по пояс. Штаны бы выжать.
– Ну, давай выжимай. Если надо, поможем.
Снизу подул холодный ветер, лодки почти остановились. Пришлось прикладывать вдвое больше усилий, чем несколько минут назад. Быстро стемнело, причалили к берегу. Повсюду послышались голоса, застучали топоры, и через полчаса вырос палаточный городок. Ели уже в темноте, расположившись возле костра.
– Ну что, как там наши лодки? – спросил Иван Потехина.
– Выдержали. Ни одна не потекла.
– А вот моя так заскрипела, что я подумал, развалится. По-моему, мы её перегрузили. Завтра ты сядешь в мою лодку вместо Олега, а ты – в его. – Брукс показал на молодого человека, сидевшего у костра с кружкой чая. – Вдвоем нам сподручней. Груз раскидаем всем понемногу.
Иван был доволен. Полевой сезон почти закончен, осталось только сплавиться до Талдына, а там ждали грандиозные планы.
«Настя уже, наверное, заждалась. Как она там одна? А Наташу я, наверное, не узнаю – дети быстро растут. Но ничего, уже осталось совсем немного, скоро встретимся».
На следующий день двинулись дальше. Солнечная погода и спокойное течение настраивали на созерцание и размышления. Так проплыли часа два, а потом один за другим пошли перекаты. За первые дни пути потеряли счёт авралам, и к вечеру стало не до разговоров. Наскоро ставили палатки и после ужина засыпали, как убитые.
Утром, как предсказывал Савелий, прояснилось, только по-прежнему было промозгло и холодно. Вода всё прибывала. Медвежатник спешил. По его прикидкам, геологи уже приближались к порогу.
«Слышал я про ихнего брата, покойный председатель рассказывал, что геологи – народ отчаянный. Значит, долго ждать не станут: как вода пойдёт на убыль, сразу поплывут. Не случилась бы беда!»
Пришлось идти не напрямую, как он ходил на охоту, а по горам вкруговую, наматывая лишние километры и теряя дорогое время. Зато теперь он видел реку на много километров вперёд – сверху просматривались даже крутые излучины, невидимые с берега. В одном месте хребет пропиливала горная речушка. Тихая и совсем неприметная, сейчас она кипела, угрожая всем, кто войдёт в неё, погибелью. Перейти речку Савелий не смог, пришлось ждать. Он разжёг костёр и до утра просидел возле огня, вспоминая о своей жизни.
«Сызмальства батя купил мне ружьё. Помню, продал шкурки соболя и у скупщика взял ту берданку. По теперешним меркам, я понимаю, что то была простенькая одностволка-бескурковка, а тогда она затмила весь свет. Я не расставался с ней ни днём, ни ночью. Ходил на птицу и зверя. Добыл даже кабаргу, а когда вдоволь наигрался, отец взял на охоту. Тогда мы завалили изюбря и лося, и только после этого дошла очередь до медведя. Ох, и страшно
