Миновав внутренний двор замка, они поднялись по широкой лестнице и вошли под свод просторного зала с двумя рядами круглых каменных колонн. Чем-то это место напомнило Ошу королевский замок, однако без столичного блеска и роскоши. Всё здесь было устроено с пользой для обороны: место огромных витражных окон заняли узкие бойницы, гостевые галереи и балконы служили позициями стрелков. Замок не походил на жилище вельможи. Он был огромной пограничной заставой.
Сквозь тяжёлые шаги солдат Ош услышал знакомый звук. Быстрые шлепки босых ног по каменному полу. Посмотрев в сторону, орк увидел проворную тень, мелькнувшую между колоннами. Из-за них вдруг выглянула девочка. В её огромных чёрных глазах горели жёлтые круги кольценоски, а растрёпанные каштановые волосы придавали сходство с маленьким орком. Похоже, она совсем не боялась необычных гостей, а наоборот, сгорала от любопытства. На милом личике светилась лукавая улыбка.
Когда они вошли в приёмный зал, герцог уже ждал их. На мгновение Ошу показалось, что он увидел Ургаша в человеческом обличье. На массивном каменном троне, застеленном звериными шкурами, сидел огромный бородатый человек с суровым взглядом из-под кустистых бровей. На нём были такие же, как у сына, воронёные доспехи, плечи которых укрывала кроваво-красная накидка, отороченная чёрным мехом. Её удерживала кованая брошь в виде чёрной башни, герба дома Редклиф.
На стене позади герцога висел гобелен, изображающий жестокое сражение. По его левую руку стояло изящное деревянное кресло, которое занимала красивая женщина в красном платье. Справа находилась кованая подставка, на которой возвышалась самая большая и страшная алебарда из тех, которые Ош когда-либо видел.
Малькольм вышел вперёд и уважительно припал на одно колено.
– Ургаш Крушитель и его орки, отец, – представил гостей юноша.
– Я прекрасно вижу, кто это, – хмуро ответил герцог, пригладив бороду мозолистой ручищей. – Тут воняет орками.
– У нас есть сопроводитель… – начал было Ош, но герцог перебил его:
– В задницу себе можешь эти бумажки запихать!
– Дорогой, держи себя в руках, – вмешалась женщина в красном. – Это же наши гости.
– В петле я видал таких гостей! – не унимался герцог. – Вы что, думаете, лучше нас?
– Возьми этот топорик, – ухмыльнулся Ургаш, – и мы проверим, так ли это, человек.
Глаза герцога вспыхнули яростью. Руки сжали каменные подлокотники.
– Вы говорите с герцогом, – возмутился Малькольм, выступив вперёд. – Проявите уважение.
– Я поговорю с ним, – тихо сказал Ош вождю, призывая того успокоиться.
– Его величество сулил вам нашу поддержку, не так ли? – спокойно спросила женщина в красном, которую Ош уже назвал про себя герцогиней. – Что вам нужно?
– Мы идём в Мёртвые земли, – ответил Ош. – Нам нужно оружие, доспехи, провиант и любые сведения о том, что нас там ожидает.
– Жирно не будет? – вновь подал голос герцог. – Всех, что ли, обувать или вы втроём туда собрались?
– Но их четверо!
Из-за колонны выбежала уже знакомая Ошу лохматая девчушка. На вид ей было зим десять. Подбежав босиком к бородатому великану, она указала пальцем в сторону орков.
– Их четверо, папа! – торжествуя, заявила она звонким голоском. –
Ош похолодел. Никто, кроме него, не знал о Безымянном. Эта девочка… Неужели она увидела его незримого спутника? Но как?
– Селеста, сколько раз я говорила тебе не мешать отцу, когда он принимает гостей, – строгим, но любящим голосом посетовала замечание герцогиня. – Малькольм, отведи сестру в её комнату.
Молодой рыцарь взвалил девочку на плечо и удалился под весёлый детский смех.
– Большинство ваших люд… бойцов уже вооружены, не так ли? – продолжила герцогиня. – Если вы представите нам список того, что вам необходимо, мы попробуем помочь.
– Лучшие рыцари уходили туда и не возвращались. – Герцог Редклиф ударил кулаком по каменному подлокотнику. – Почему я должен разбрасываться добром ради того, чтобы эти дикари сгинули, как и все остальные? Может, они вообще заодно с пожирателями!
– Потому что так повелел король! – не выдержал Ош, подняв кожаный футляр с сопроводительным письмом так, словно это был разящий меч.
– Хватит прятаться за эту бумажку, тварь! – выпалил герцог. – Король далеко. Возможно, вам удалось обмануть его, но со мной этот номер не пройдёт.
– Тогда выясним это, как воины, – вновь вмешался Ургаш, отодвинув Оша в сторону.
Глаза его встретились с хмурым взглядом герцога. Воцарилось безмолвие.
– Да будет так, – сказал Редклиф, протянув руку к алебарде.
– Дорогой, я не думаю, что… – начала герцогиня, но не смогла закончить.
