Сорокапятилетний меняла несколько удивился приходу целой группы людей. Правда, одним из них был флотский лейтенант в знакомом мундире, зато второй мужчина средних лет красовался в плаще с жёлтой лентой на плече, а третьей посетительницей была очень молодая дама в несколько немодном платье, хотя её шляпка находилась в полном соответствии с современным фасоном. Небогатая дворянка?
Мужчина в плаще заговорил с акцентом, который владелец лавки распознать не сумел.
– Уважаемый, мы хотели бы оценить серебряные монеты и сравнить их по стоимости с российским рублём.
Меняла никогда не видел покатившихся по прилавку монет: изображения и надписи были абсолютно незнакомыми. Но само дело, в общем, было привычным. Последовало несколько манипуляций с лупой и весами. Вердикт был произнесён самым уверенным и профессионально-убедительным тоном:
– С вашего позволения, почтенный, на один российский рубль таких монет, как эти, придётся двадцать.
Носитель плаща бросил короткий взгляд на женщину.
– Уважаемый, по весу эти серебряные монеты меньше рубля в тринадцать раз. Ваша комиссия, сколько помню, составляет пять процентов. Откуда взялась оценка, которую вы только что высказали?
Интонации её голоса встревожили опытного менялу. В них не было надменности (такое можно было ожидать от дворянки). Вместо этого там звучал холодный, режущий лёд. Женщина не могла быть экспертом, ибо дамы благородного сословия, как всем известно, в мерах и ценах ничего не понимают, но… Почему-то мужчины не произнесли ни слова. Сговорились заранее? Да нет, такое быть не могло. Или они посетили заведение подлеца Спиридона? Мерзавец вполне мог предложить куда более выгодный обменный курс.
– Я жду убедительных разъяснений, – добавил жёсткий голос странной дамы. – И даже не пытайтесь уверить нас, что коль скоро эти монеты вам незнакомы, то вы очень рискуете, приняв их в обмен. Также не пробуйте сослаться на чистоту серебра: я вижу, что к ней у вас на самом деле нет претензий. Итак?
Неожиданно флотский выдал нечто уже совершенно невообразимое:
– Осмелюсь заверить вас, почтенный: то, о чём вы подумали, совершенно не соответствует действительности.
Хуже всего, по мнению менялы, было то, что после этой фразы на лице иностранца в плаще мелькнула и тут же пропала мина, которую вполне можно было принять за улыбку победителя. От женщины последовал явно одобрительный кивок. Слова этой грозной дамы и вроде бы ничем не примечательного лейтенанта заставляли думать о чтении мыслей, а опровержение, высказанное моряком, убеждало лишь в том, что как раз это умение и было продемонстрировано.
Вот почему со стороны владельца лавки последовало смиренное:
– Вы были правы, а я ошибся. Посему предлагаю вам вот какой курс: за двенадцать этих монет один целковый. Прошу принять во внимание, – торопливо добавил меняла, – что сюда включена моя комиссия и, согласитесь, она имеет право на… некоторое возрастание, ибо, как вы правомерно заметили, монет, подобных этим, я ещё не встречал.
Иностранец, сохраняя каменную физиономию, проговорил несколько фраз опять на незнакомом языке. Дама ответила, но по тону нельзя было построить ни малейшей догадки о содержании переговоров. Хотя работа портового менялы взращивает полиглотов даже из тех, кто не имеет никакого языкового образования, но хозяин лавки не понял ни единого слова.
О прилавок звякнула ещё пара десятков незнакомых монет. В обмен были получены рубли.
Уже на улице Мариэла глянула на Семакова и высказалась уважительным тоном:
– Поздравляю, Владимир Николаевич. За ваше выступление я бы поставила «превосходно».
Моряк отвесил благодарственный поклон, сопровождавшийся улыбкой. Но последующие слова были вполне серьёзны:
– Тогда вечером мы к вам зайдём?
– Разумеется; мы будем ждать вас, Владимир Николаевич, а также Михаила Григорьевича и Тихона Андроповича.
По дороге домой Тифор был несколько рассеян. И уже у самой калитки он вдруг выдал:
– Мариэла, а ведь интересное дело получается. Выходит, у нас серебро дешевле, чем здесь. Тут стоит хорошо подумать.
– Не сейчас, Тифор. К нам сегодня вечером пожалуют господа офицеры. Мне кажется, я знаю, с чем именно.
В гостиной дома, в котором жили пришельцы, атмосфера и так была деловой, а во время визита землян стала прямо сверхделовой. Говорил в основном князь Мешков:
– …Таким образом, если вы, господа, не имеете ничего против интерпретации фактов, которые я вам представил, то мы можем сформулировать наши просьбы к маэрским оружейникам следующим образом: нужен аналог гранатомёта, но такой, который мог бы эффективно противодействовать негаторскому влиянию, неизбежному, увы, на больших кораблях. При всём том не исключаю дополнительный заказ на точные подобия того гранатомёта, что вы уже поставили.
Семаков подумал, что Михаил чуть сузил сам себе пространство для манёвра. Вслух он уточнил:
