Небольшая группа торговцев-челноков, кочевавших между несколькими оставшимися поселками, повстречалась с отрядом Пака однажды вечером, когда и те и другие уже думали разбивать лагерь на ночь. У костров за нехитрым ужином начался обмен новостями. Торговцы цокали языками, слушая о нападении на юге и выясняя, пойдет ли орда на север, в степи. Бойцы узнавали, где стоят колодцы и протекают ручьи, где можно еще найти людей или поохотиться… Один из челноков, недавно примкнувший к группе, рассказал, что видел в степи одинокую гору, но была она так далеко, что он не решился туда пойти. Но ночью над той горой зажегся свет, похожий на луч прожектора. Пак выяснил направление и место, откуда был виден свет, и долго ломал голову, рассуждая о том, что бы это могло быть. Остатки любого из крупных городов Южного Урала, да еще с источником электричества, могли стать надежной базой для будущего развития…
Теперь отряд не просто бродил по степи, а устремился на север в поисках таинственной горы. Постепенно степь стала более неровной, появились небольшие холмы, и настал день, когда из-за горизонта показалась вершина огромного горного пика. Два-три дня пути осталось до цели. Свет не был виден, но остатки города, скорее всего, лежали у подножия. Илья Семенович сдерживал нетерпение, понимая, что и люди и лошади устали, и отряд едва плелся по равнине. К тому же поднялся сильный, сухой и пыльный ветер, мешавший путникам. Люди замотали тряпками морды животным и прикрыли рты и носы платками. Молодой кореец нацепил солнцезащитные очки, оставшиеся от прошлой жизни. Забавно было видеть полуоборванного юношу, с трудом сидевшего на лошади и сверкавшего зеркальными стеклами. Правда, их приходилось все время протирать.
— Посечет песком, снял бы, — посоветовал ему отец.
— Но зато хоть немного глаза отдохнут, — отказался молодой.
— Следы! Следы впереди! — Из-за бугра вывернул один из двух разведчиков, идущих в авангарде.
— Что там?
Отряд собрался в небольшом распадке между двух холмов. Здесь было потише, не так задувало. По земле шло две полосы от гусеничных траков.
— Трактор? — спросил кто-то.
— Или танк… — произнес кореец.
На краю пустыни, на территории бывшего порта, среди останков портовых кранов и полузасыпанных песком корабельных корпусов, кипела работа. Механические мастерские, снабженные углем из навалочного терминала, ковали мечи и щиты, арбалеты и легкие металлические доспехи. Все земледельцы были снабжены необходимым инструментом — лопатами, мотыгами, плугами для быков, строители регулярно получали новые молотки, гвозди, шпатели, мастерки и прочий специфический инструмент. Металла было полно. При нынешнем расходе его хватит на несколько поколений. Мастерские, стоявшие в стороне от города, были огорожены своей собственной крепостной стеной. Проход через ворота в квадратной башне в городских укреплениях, ведущий к такой же башне в стене мастерских, был защищен с обеих сторон. Еще одна башня стояла посередине пути. Со временем предполагалось перекрыть проход сводами, а сверху на втором ярусе устроить позиции для лучников. Пока же башни оснастили тяжелыми металлическими решетками, чтобы перекрывать движение в случае прорыва противника. По проходу между двумя высокими стенами бежал в мастерские подросток в легкой кожаной куртке и с большим кинжалом на поясе.
— Что случилось? — окликнули его с одной из башен.
— Срочное сообщение к Павлу Александровичу!
В небольшом офисе рядом с кузнечным цехом сидел за своим столом бывший учитель истории, археолог-любитель, а ныне военный комендант Одессы, Павел Александрович. После его эффектного появления в городе на стареньком «москвиче» с гремящим позади на каждом ухабе прицепом прошло уже достаточно много времени. Местные жители, за одну ночь оказавшиеся в городе-призраке, окруженном широким кольцом руин и пустыней вместо моря, были к тому моменту полностью деморализованы. Кто-то должен был вдохнуть в них надежду… Конец лета, осень и зима прошли в напряженных трудах. Восстановление домов, прокладка водопровода, сбор людей, приходивших из соседних сел и хуторов, организация производства, строительство городской стены — все это требовало сотен и тысяч рабочих рук и непрестанного контроля. Наконец ситуация стабилизировалась. Строительство крепости продолжалось, но уже было ясно, что город хорошо защищен. В северных от города степях восстановили несколько сел, и земельные кооперативы начали посевную, используя быков как тягловую силу. Вода добывалась из нескольких артезианских скважин. Городом управлял совет старейшин, а Павел Александрович руководил обороной и промышленностью. К нему и ворвался гонец из города.
— Павел Александрович! Совет хочет отстранить вас от руководства!
— Вот ведь старые еврейские пройдохи! И чем они это объясняют?
— Они считают, что вы взяли слишком много власти и пора разделить ее между несколькими руководителями, — ответил гонец.
