– Гера, как ты? Что случилось?
– Жить буду, – отозвался скаут, приходя в себя. – На затылке шишка, по башне двинули, я даже не заметил кто. Сейчас отлежусь пару минут и, считайте, в порядке.
– Петька где? – спросил кузнец.
И тут из леса раздался дикий крик подростка. Санька скинул с плеча автомат, болтавшийся до того на ремне без дела, снял с предохранителя, передернул затвор, досылая патрон.
– Леха, тащи Геру в дом к Федору, потом бегом к старосте, вяжи его, всех, кто попытается помешать, вали без разбора, Аллах потом разберет, кто свои.
– Я помогу, – прохрипел Георгий, вставая на ноги.
– Главное, не мешай и не будь обузой, сможешь – помогай, – распорядился Санька. – Федор, ты лес лучше знаешь, веди туда, откуда кричали.
Кузнец и скаут бросились в лес. Санька бежал следом за Федором, уворачиваясь от веток, но потом деревья стали реже, кустарник почти пропал. Заметив вдалеке человеческую фигуру, скаут бросился вперед, обогнав кузнеца.
– Сашка, стой! Замри! – истошно закричал сзади Федор. – Петька! Не шевелись!
Санька замер на месте как столб, чуть не выпав из-за крайних деревьев на изумрудно-зеленую траву замечательной круглой поляны…
Глава 7
Ведьмина поляна
На изумрудно-зеленой траве замечательной круглой поляны, посреди засохшего леса, метрах в пяти от края стоял неподвижно Петька, помощник мельника. Левая сторона лица у него была покрыта ссадинами, на скуле наливался синяк. Ближе к середине поляны стоял, обернувшись к преследователям, уже знакомый им мужик, встреченный Санькой вчера на дороге.
– Давай выходи! – закричал мужик. – Спаси своего стукачка!
– Не вздумай, – пробубнил сзади подобравшийся ближе кузнец. – Это ведьмина поляна, она людей жрет.
– Болото, что ли? Мелкого сможем вытащить? – спросил вполголоса Санька.
– Не болото. Не знаю, далеко стоит, можем не успеть…
– Найди какую-нибудь жердину или бревно, чтобы дотянуться до него, – потребовал скаут.
– Это я мигом. – Кузнец отошел назад в лес.
Мужик на поляне терял терпение. Топнув по траве ногой, Санька заметил, что она заколыхалась, словно пошла волнами. Мужик снова закричал:
– Выходи, командорский прихвостень, я тебя своими руками прикончу!
– У тебя пена на губах, – заметил Санька. – Что, молоко не обсохло? Или это не молоко?
– Ах ты ж гаденыш! – Мужик вытер рот рукавом и шагнул в сторону скаута, но тут одна нога у него провалилась по щиколотку, и он застрял. – Нет! Нет! Еще рано!
Сзади раздался гулкий удар и хруст падающего дерева. Санька обернулся – кузнец волок к нему сломанную, полузасохшую березку.
– Это ты ее рукой заломал?
– Ногой, тут деревья хлипкие, – хмуро сказал Федор. – Дальше что?
– Дядя скаут, меня засасывает! – крикнул с поляны Петька.
Санька обернулся. Мужик каким-то образом ухитрился вытащить ногу и осторожно, плавными движениями, но очень медленно пытался перейти поближе к подростку.
– Петька, прыгать умеешь? Как бросим тебе березу, прыгай на нее и сразу к нам! – крикнул Санька и шагнул в сторону.
– Федор, как я выстрелю, сразу бросай, – предупредил он кузнеца и поднял автомат. – Мужик, а ну, стой! А то сам пристрелю! Это староста тебя послал нас сюда заманить?
– Сука! – отозвался мужик, но остановился. – Я тебя достану!
Изо рта у него снова пошла пена.
– Не будет толку, – решил Санька, вдохнул-выдохнул, прицелился и плавно, как учили, нажал на спусковой крючок.
Раздался выстрел, мужик схватился рукой за простреленную выше колена ногу и рухнул на траву с жутким воем. Федор бросил в сторону Петьки дерево, а подросток присел и что было сил прыгнул прямо на ветки.
– Тащи! – крикнул Санька, кидаясь на помощь Федору.
Петька попытался дернуться вперед, но сорвался и одной ногой упал на траву, сразу увязнув по колено.
– Тяни! Еще! – выкрикнул Федор.
Рубаха на его спине затрещала, распираемая изнутри напрягшимися мышцами. Санька дернул бревно, обдирая руки о шершавую кору и получив веткой с пожухлыми листьями по глазам. Трава позади Петьки встала дыбом, но кузнец уже дотянулся, схватил подростка за руки и одним рывком выхватил его с
