Когда окончательно стемнело, Илья сидел на скамейке рядом с домом деревенского старосты и хлебал из алюминиевого котелка кашу из концентрата с тушенкой, поглядывая на незнакомые звезды. Где-то там, на орбите, кружился объединенный флот, навигаторы сидели в рубках звездолетов перед голографическими экранами. Славя, наверное, проводит очередное совещание. А он тут, как крестьянин три века назад, ест прямо с костра, чему весьма рад. Или крестьяне в печи готовили? Не помню… Хороша каша, но еще лучше было бы съесть яишенку с пылу, с жару, да с салом. Это вам не сублимированные полуфабрикаты лопать, запивая водичкой из рецикла. Но пока воздержимся, пусть на орбите разберутся с полезностью местных продуктов. Необходимые пробы у лисьеухих уже реквизированы.
– Приятного аппетита, командир, – Ллейда, как истинный мастер-нож, появилась незаметно. – Поздно ужинаешь, остальные, кроме нас двоих, давно поели. Можно к тебе присоединиться?
– Валяй. – Илья подвинулся на скамейке, освобождая место для главной разведчицы батальона. Ленааа со своим котелком села рядом и сноровисто заработала ложкой.
– Какие новости? – не удержался от вопроса парень, когда котелок девушки показал дно. – Ты же вроде на допросе была? Мы со Сфео только что закончили оборудовать позиции, я не в курсе подробностей.
Ллейда с удовольствием облизала ложку и поставила пустой котелок рядом.
– Интересно получается, комбат. Все прямо один к одному сходится с нашей задачей. Постараюсь кратко передать суть того, что мы вытащили из старосты и его сыновей: эта деревня и еще несколько сел и хуторов в окрестностях платят дань некому Одонату. Кто это или что это, мы так толком и не поняли, воочию его никто не видел. Одонат командует змеями, которые крестьян вообще-то не трогают, пока дань выплачивается. Ему нужно зерно, овощи, всякая живность, некоторые лесные травы, ягоды, какой-то «сладкий белый камень». Если все нормально, то змеи добрые. Если Одонат недоволен, то змеи съедают или утаскивают с собой парочку аборигенов, аборигены тащат ему еще дани, и снова все хорошо. А живет Одонат…
– В руинах, которые нам надо бы посетить, – закончил предложение Илья.
– Именно, командир. Сейчас местные перепуганы до чертиков. Змей трогать нельзя, за это Одонат страшно разгневается и всех немедленно покарает.
– Понятно, – кивнул Илья. – Ллейда, все бы хорошо, но огнестрел у местных в картину не вписывается. Ружья хорошие, явно заводская сборка, но конструкция совершенно незнакомая. Откуда?
– Выяснили, Илья. Все глобальнее, чем кажется. Одонат занимается не только рэкетом, но и чем-то вроде торговли. Кроме того, одонатов на Ковчеге много. Одонат этой деревни иногда на месте сбора дани оставляет лимонного цвета порошок, который помогает больным. Предположительно антибиотик. Одонат в соседнем районе время от времени дарит огнестрел и боеприпасы, одонат приморского района дает аборигенам хорошие мотоблоки и лодочные моторы в сборке с энергобатареями. Всем этим местные торгуют уже друг с другом. Целая экономическая система, с которой еще разбираться и разбираться… Но для нас сейчас главная проблема – гнев местного Одоната. Местные боятся, что змеи вот-вот приползут сюда и перебьют их всех. Еще они опасаются остаться без лекарства, которое дает им хозяин, это их главный экспортный продукт.
– Тем не менее работали на нас лисьеухие сегодня на совесть, – заметил Илья.
– Они теперь надеются на нас, – улыбнулась Ллейда. – Мы не оставили им выбора.
– Ладно, утро вечера мудренее. У нас со Сфео к встрече гостей все готово. Как твоя разведка?
– Бойцы бдят, комбат, посты выставлены.
– Тогда пойдем спать. Что бы ни случилось, несколько часов отдохнуть надо. Завтра может быть непростой день.
– Комбат, вставай, – Сфео аккуратно потрясла Илью за плечо перед самым рассветом. – Кажется, сейчас начнется.
Центурион открыл глаза и пару секунд приходил в себя, прогоняя остатки сна. Спал он одетым, поэтому, решительно оторвав голову от подушки, Илья сел на лавке, стоявшей у закрытого ставнями окна, и сразу потянулся за прислоненным к изголовью автоматом.
– Множественные цели у опушки леса, – тихо сказала помощница. – Снао их ведет, – показала она рукой на славю из третьей роты, специалиста по биоэнергетике. Сейчас та сидела за столом в хозяйской горнице перед стоявшим на дубовой столешнице массивным прибором, соединенная с ним наушниками и датчиками с проводами, закрепленными на ее косе. Перед глазами девушки таинственно светился синим голографический экран.
– Примерно три десятка крупных организмов в состоянии бодрствования, – сосредоточенно сказала Снао, продолжая вглядываться в экран и прислушиваясь к каким-то собственным внутренним ощущениям. – Масса отдельных особей до двух тонн, мозговая активность высокая, энергетический след незнакомый.
– Передать координаты пулеметчикам и расчетам импульсников, – тут же отреагировал комбат. – Огнеметчикам бегом к околице. Боевая тревога.
– Есть, – отрапортовала Сфео и сразу переключилась на связь по батальону, отрывисто отдавая приказы. Много времени это не заняло, к чему-то подобному бойцы были готовы.
– Всем приготовиться. Как только они начнут движение к деревне – огонь на поражение без моей команды, – отдал приказ центурион.
