Но были тут и студентки, которые ткани не жалели: укутывались в нее с ног до головы, и даже лицо прикрывали темной вуалью. Определить, что это именно студентки, а не студенты, можно было лишь тогда, когда задрапированная барышня начинала двигаться.
Разглядывая новых однокашников, Кир наткнулся взглядом на Роальда и вздрогнул. Кроваво-алые цветы на фоне белоснежного камзола смотрелись так… Нехорошо смотрелись. Царапнуло предчувствие чего-то страшного, недоброго. Он какое-то время наблюдал, как к Роальду подходят знакомые, здороваются, расспрашивают, жмут руку, хлопают по плечу, как он отвечает – с рассеянной улыбкой, думая о чем-то своем, и предчувствие беды усиливалось.
Кир нахмурился. Кажется, он снова совершил ошибку. Не следовало ему ничего говорить. Большое дело – пошел бы без цветов! Кем бы ни была эта Сардара, не убила бы она его. А теперь…
– Вот ты где! А я тебя ищу!
Рада выглядела великолепно. Она так искусно заколола соломенные волосы, что они напоминали корону. Строгое платье идеально сидело на фигуре. Кир залюбовался ею, мгновенно забыв и о Роальде, и о своих нехороших предчувствиях.
Грянула музыка – торжественная, громкая. Кир закрутил головой – но так и не нашел, откуда идет звук. Зато увидел кое-что другое: на небе со всех сторон стремительно надвигались то ли черные тучи, то ли клубы дыма – толком было не рассмотреть. Минута-другая – и двор погрузился во тьму. Не в кромешную – свет едва-едва пробивался сквозь темную завесу – но в весьма густую.
Студенты начали опасливо расходиться к краям университетского двора, освобождая его центр. Рада схватила Кира за руку и потянула следом за собой. Музыка нарастала, невидимый оркестр играл все громче, все тревожней.
Еще минута – и в центре полыхнуло пламя, взвились вверх столбы дыма, а когда он рассеялся, Кир увидел возвышение, на котором за трибуной стояла – в этом он не сомневался – сама Сардара. Последний аккорд – и музыка стихла, а над замком повисла тишина.
Темные тучи быстро растворились в синеве неба, и снова засияло солнце. Теперь можно было рассмотреть Сардару получше. Пышная рыжеволосая дама в длинном платье, искусно расшитом черными камнями. Если это обсидиан, то… Кир попытался подсчитать, сколько мог бы стоить этот затейливый наряд, дважды сбился и оставил эту затею. Она определенно была хороша, какой-то леденящей душу красотою. Определить, пусть даже и приблизительно, возраст ректора он не смог. Выглядела она свежо, только глаза были слишком взрослыми, словно в них отражались не годы, а века…
– Приветствую вас, молодые умы и дарования! Вам всем оказана великая честь обучаться в УЧИ – лучшей обители знаний на Альтаре. На вас тратят время лучшие маги нашего мира. Помните об этом всегда. Я тоже помню об этом, а потому не желаю тратить время на пустые разговоры. Приступайте к занятиям!
Двор взорвался аплодисментами, студенты один за другим начали подходить к импровизированной сцене и вручать Сардаре цветы.
– И почему исчадие тьмы? Нормальная вроде тетка, – тихонько спросил Кир у Рады. Очередь к ректору продвигалась медленно.
Рада со страхом огляделась по сторонам: не слышал ли кто-то эти крамольные речи. Затем бросила гневный взгляд на Кира:
– Еще узнаешь. А пока веди себя умнее. Или хотя бы тише.
Сардара принимала букеты от студентов и передавала двум своим ассистентам – субтильным юнцам в черных одеждах. Эта одежда прекрасно гармонировала с нарядом самой ректорши, так что Кир ни минуты не сомневался: костюмы для сегодняшнего представления они выбирали не сами.
Каждого из студентов – а их было немало! – Сардара называла по имени, каждому говорила какие-то слова в напутствие. В результате церемония грозила затянуться до обеда. Это никак не было похоже на беспокойство за драгоценные минуты обучения. Даже если бы ректор произнесла самую длинную в истории науки приветственную речь, а потом бы всех отправила в классы, получилось бы куда быстрее.
Наконец дошла очередь и до Кира. Он протянул свой букет и замер в ожидании.
– Прекрасные цветы, Кирсен! – Сардара улыбалась. – Надеюсь, это просто цветы, и никаких посторонних сущностей?
Он покраснел и не нашелся, что сказать. Разумеется, о происшествии ректору доложили.
– Вижу, ты неразговорчив, – улыбка стала почти издевательской. – После церемонии зайди ко мне в кабинет, у меня есть еще несколько вопросов.
– Я? Да, конечно, я обязательно… – сбиваясь, забормотал он, но эта пламенная речь была напрасной: Сардара уже приветствовала следующего студента.
Кир отошел от сцены, уступая место новым желающим воздать необходимые почести любимому преподавателю, и начал пробираться ко входу в замок. Его нагнала Рада:
– Не волнуйся. Ничего страшного не произойдет. Будет расспрашивать о прошлом, отвечай, как договаривались. Ты все помнишь? Главное – будь совершенно спокоен!
– Да я и не волнуюсь, – улыбнулся Кир, – это ты волнуешься.
Рада и правда паниковала: бледная, с побелевшими губами… Кир взял ее за руку, пальцы были ледяные и мелко дрожали.
– Это потому что ты не понимаешь!.. – она почти выкрикнула эти слова, к счастью, все взоры были обращены на могущественного ректора и никто даже головы не повернул на голос. – Впрочем, может, это и к лучшему, – кажется, Раде удалось справиться с нервами. – Ты хорошо подготовился, и все пройдет отлично.
