наконечники стрел сильным ядом медузы, которую мне показали ловцы жемчуга. Ее укус приводит к слабости, параличу и обычно к смерти. Не знаю, как этот яд подействует на демона, но нам стоит немного подождать.
Самураи считали яд трусливым и бесчестным способом убийства, но Нобуо и Дзенсуке не стали возражать – в этот момент они хотели только выжить. Как ни странно, минуту спустя к ним присоединился Мотокане. Хирото удивился не тому, что тот все еще жив – чиновники были более живучими, чем крысы, – а тому, что представитель сёгуната не бежит по лесам обратно в Камакуру.
– Остальные мертвы.
Хирото так и думал, ведь после нанесенных демоном ран самураи должны были быстро истечь кровью. Услышав новости, Хирото лишь уклончиво хмыкнул. Пора было продолжить охоту. Хирото пошел дальше по кровавому зеленому следу.
Яд не убил демона, но полученные раны не прошли даром: если раньше они без труда прыгал с дерева на дерево, то теперь шел по земле. Судя по тому, насколько сильно светилась его кровь, самураи его догоняли.
В темноте призрачный лес выглядел жутко. В небе сияла полная луна, света которой было достаточно, чтобы самураи не сломали себе шею, но и только. Идти по следу было очень просто… даже слишком просто. Если демон был ранен, а охотники шли за ним по пятам, он не мог не использовать свое преимущество, чтобы устроить засаду или привести их прямо в одну из заранее расставленных ловушек.
– Мотокане, иди первым.
– Что? Почему?
– Крови много – похоже, они слабеет и умирает. Смертельный удар от лица сёгуна должен нанести человек твоего статуса.
К несчастью, Мотокане было не так легко провести.
– Нет, охотник, я не собираюсь принимать на себя первый удар его молнии. Нобуо! Первым пойдешь ты.
Как хороший, послушный долгу самурай, Нобуо вышел вперед. Жаль. Хирото показалось, что у парня есть потенциал.
След вел их под гору. Идти было сложно. Нобуо прислушивался к малейшим признакам опасности, но все заглушал шум неуклюжих шагов усталых самураев. Теперь, когда демон шел по земле, а не прыгал по деревьям, услышать его было сложнее. Несколько раз Нобуо казалось, что он уловил тихий стрекот, но он не был в этом уверен.
Тут Нобуо дал им знак остановиться.
– Охотник, взгляни-ка на это.
Оставив Дзенсуке и Мотокане, Хирото подобрался ближе. След привел Нобуо к узкой тропе, по обе стороны от которой стояла вода. Эта грязь не позволяла двигаться быстро. Для засады место было превосходным. Когда Хирото оказался рядом с Нобуо, тот показал куда-то вперед. На перешейке было довольно много светящейся крови, словно демон там на некоторое время остановился. Хирото славился своим острым глазом, но даже он не сразу заметил опасность. Свечение крови отражалось в какой-то металлической пластине, спрятанной среди корней.
Должно быть, это была ловушка.
– Молодец.
Но тут Хирото заметил кое-что, чего не заметил его менее опытный товарищ: за удобным для ловушки местом кровавый след тянулся дальше, а затем резко поворачивал в сторону, словно демон решил уйти обратно по воде, чтобы его кровь его не выдавала.
Он заходил к ним с тыла.
Когда идущий первым самурай попался бы в ловушку – скорее всего, это был силок или арканная петля, – их внимание оказалось бы обращено вперед, а демон напал бы на них сзади. Их было всего четверо. Двоих он мог уложить одним ударом. Хирото схватил Нобуо за один из рогов шлема, подвел его ближе к себе и прошептал:
– Сосчитай до тридцати. Потом заставь ловушку сработать, – он поднял камень и протянул его самураю. – Просто брось камень.
Хирото пополз обратно к Дзенсуке и Мотокане. Если повезет, он сможет выстрелить в демона, как только тот шевельнется. Различив в темноте силуэты других самураев, он пригнулся, вытер пот со лба и стал ждать, пока Нобуо закончит считать.
Раздался глухой удар – Нобуо бросил камень… И весь лес озарился желтым светом.
Такого Хирото никак не ожидал.
Демон установил не обычную ловушку – он призвал пламя Дзигоку! Нобуо взлетел на воздух. С неба, подобно дождю, посыпались искры. Казалось, рядом с ними извергается вулкан. Со всех сторон летели камни, которые вполне могли пробить человеку череп. Хирото прикрыл голову руками, пытаясь защититься от горящих обломков.
Вместо страха он почувствовал зависть. «Будь у меня такое оружие, передо мной бы не устоял ни один зверь!»
Хирото почти ничего не видел, но три красные точки, ползущие у него по руке, были ясны, как день. Он потерял их из виду, когда они скользнули ему на грудь. Инстинктивно он перекатился на бок.
Дерево, к которому он прижимался, сломалось. Ему в кожу вонзились щепки.
Именно он ранил они, поэтому теперь тот в первую очередь хотел убить охотника. Каким-то образом демон его обнаружил… Они видел в темноте!
