Услышав после выстрела встревоженные крики, Роланд прицелился на голоса из М16 и опустошил второй магазин. Коффрен поддержал его выстрелом из дробовика, а еще кто-то – то ли Билл Лезнер, то ли командир их отряда, лейтенант Мэтью Бирн, – открыл огонь из собственной винтовки.
В джунглях раздались новые крики и испуганные возгласы, за которыми последовала очередная волна мощного, непрерывного огня. Роланд спрятался за деревом, но через несколько секунд понял, что стреляют не в их направлении.
Справа от него Коффрен и Пирсон поднялись из-за толстого бревна, которое служило им укрытием. Они наставили оружие на источник огня. Пирсон еще раз выстрелил дробью из М79. Отработанным, уверенным движением он выбросил пустую гильзу и снова зарядил гранатомет, пока Коффрен его прикрывал. Вдруг Коффрен сделал шаг назад и припал к земле. Что-то яркое, желто-зеленое вырвалось из кустов и столкнулось с Пирсоном. Роланд успел заметить, что заряд – чем бы он ни был – прошил его товарища насквозь. Взмахнув руками, Пирсон упал на спину.
– Скотти!
Крикнув, Роланд посмотрел на Пирсона и Коффрена, а затем изучил окрестные деревья, пытаясь определить, откуда стреляли, но ничего не заметил. Из джунглей по-прежнему доносились отчаянные крики, а автоматы стреляли во всех направлениях.
Потом все стихло.
Не стало слышно ни стрельбы, ни голосов – ничего. Этой внезапной, очень странной перемены оказалось достаточно, чтобы Роланд и Коффрен обменялись озабоченными взглядами. Пожав плечами, Роланд вышел из-за дерева, держа М16 перед собой. Следуя его примеру, Коффрен подошел к распростертому на земле Пирсону, который лежал на собственном рюкзаке. Роланд заметил чуть поодаль капрала Лезнера, поднявшегося из небольшой ложбины, где тот прятался от огня. К его грязной форме прилипли комья грязи и несколько листьев.
– Черт, куда все пропали? – спросил Лезнер.
Не в силах ответить, Роланд просто покачал головой.
– Пирсон погиб, – сообщил Коффрен, показывая на тело друга. – Не спрашивайте как.
Все было очевидно даже с того места, где стоял Роланд. Глаза Пирсона были открыты, на его лице застыло удивление. В его груди зияла огромная, размером с кулак, глубокая рана, окруженная подтеками крови, обуглившейся кожей и мышечной тканью.
Сжимая М16, Лезнер обошел товарищей-морпехов.
– Где Бирн?
Впервые Роланд осознал, что он не видел и не слышал лейтенанта Бирна с самого начала перестрелки.
– Прочешите территорию. Найдите его.
Заняв удобную позицию среди ветвей высоко над землей, замаскированный Нк’мекки наблюдал за последними секундами ожесточенного боя, который шел прямо под ним. Две группы, одна из которых по численности значительно превосходила другую, прекратили стрелять, и больший отряд отступил глубже в джунгли. Его численность значительно сократилась: отчасти в этом было виновато столкновение, но и он тоже приложил к этому руку. Тепловые сигнатуры тел противников, которые засекали визуальные датчики его биомаски, говорили Нк’мекки, что малая группа теперь насчитывала всего трех бойцов. Они пережили столкновение с противником на земле, хотя двое и пали его жертвами, как и несколько членов другого отряда.
На самом деле он мог бы без труда убить всех солдат, но это было не так интересно. К тому же он пришел не просто поохотиться. Если текущие обстоятельства не изменятся в значительной степени, поохотиться можно будет и потом.
Он изучил череп, который держал в руке. Он все еще был покрыт кровью и остатками тканей жертвы. Прежде чем добавить его к небольшой, но растущей коллекции трофеев, его необходимо было очистить и отполировать, однако это должно было подождать. С огромной неохотой он отложил череп и закрепил его на ветке прямо у себя над головой. Что же до остальных убитых, Нк’мекки претила мысль о том, чтобы оставить их на съедение местной фауне. Если будет такая возможность, он вернется за трофеями, прежде чем покинуть эту планету.
Двигаясь медленно, но уверенно, Нк’мекки изучил все раны, которые получил на земле. Отняв левую руку от бока, он заметил, что кровотечение почти остановилось. Несмотря на маскировку, он не смог увернуться от артиллерийских орудий людей. Кажется, жизненные органы оказались не задеты, однако нужно было обработать раны на корпусе и ноге – хотя бы чтобы предотвратить заражение. Рана на ноге болела, однако залечить ее было несложно. Из груди ему предстояло вытащить целый снаряд. На некоторое время это могло сковать его движения, но угрозы для его жизни не было.
Другое дело – его снаряжение. Пуля повредила топливный элемент его маскировки, которая теперь работала нестабильно. Продолжая использовать ее в поврежденном состоянии, он рисковал привлечь к себе больше внимания, чем двигаясь без нее, поэтому Нк’мекки принял решение ее деактивировать. Находясь на такой высоте, он легко мог избегать обнаружения, однако выслеживать людей теперь было сложнее. С другой стороны, это ограничение лишь сделает его миссию интереснее.
Нк’мекки уже не в первый раз прилетел на эту планету. Много циклов назад, будучи молодым, необстрелянным яутжа, он сопровождал на охоте своего отца и старшего брата. В тот раз они охотились среди других ландшафтов и при другой температуре, а оружие местных жителей было несколько
