Парням про деньги объяснил, вроде поняли, согласились. Михаил ещё подспудную мыслишку имел, причём она родилась, когда он ощутил вес мешочка с деньгами. Забраться в глубинку, купить парням землю, если захотят хлебопашествовать. Всё же не на хозяина работать будут, продавая свой труд за копейки, а на себя. Вырастил урожай и продал. Но в первую же ночёвку столкнулся с подлостью. Уже под утро какое-то движение услышал. Приоткрыл глаза – Аким. Мало ли, по нужде отошёл. И в сон снова провалился. Только смежил веки, придремал, Кир за руку трясёт.
– Атаман, проснись. Беда у нас!
– Что случилось?
Куда и сон делся, присел на земле.
– Аким пропал, давно уже.
Михаил вскочил. Не к губному ли старосте Аким пошёл, товарищей сдать и прощение заработать? Глазами место ночёвки обвёл. А мешочка с деньгами нет. Михаил его не прятал, но ещё вечером деньги рядом лежали. Затмил Акиму блеск и звон серебра разум.
– Деньги пропали, – сказал Михаил.
– И узелок с хлебом и салом, – упавшим голосом добавил Афанасий. – У своих же украл!
Оба парня возмущались бесчестным поступком Акима. Потом Афанасий предложил:
– Атаман, мы догоним, деньги отберём.
– Пустое. Много времени потеряно. Да и откуда ты знаешь, в какую сторону он пошёл?
– Проще пареной репы. На траве роса, вон следы видны.
– Тогда чего стоите? Я здесь ждать буду.
Михаил в поимку Акима не верил, у беглеца и вора фора по времени час. Но парни с места сорвались и побежали, как гончие по следу. Михаил растянулся на опавшей хвое. М-да! Потеряли люди устои. Конечно, пребывание в войске Болотникова никого не сделало лучше, благороднее, напротив, пробудило самые низменные инстинкты – грабить, мародёрствовать, насиловать, убивать. До появления Лжедмитрия I, затем Второго ситуация была иной. В бога верили, чтили заповеди, в конце концов, боялись законов, губного старосты. Сейчас все устои отброшены, люди чувствуют – всё дозволено и никакого наказания не будет. Иллюзия! Пока парней не было, Михаил стал размышлять, как построить будущую жизнь. Бродить по лесам, воровать с огородов или грабить богатеев – не по душе. В один несчастливый день их прибьют, как бешеных псов. А кроме того, не за горами осень, слякоть и грязь, за ней зима. Надо заранее искать укрытие – избу. А ещё пропитание. Вопросов много, ответа пока нет.
Далеко за полдень послышались голоса, звуки ударов. Михаил встал. К месту ночёвки парни волокли упирающегося Акима. Лицо его в кровь разбито, одежда порвана. На лицах парней синяки. Видимо, сопротивлялся Аким.
– Атаман! Взяли изменника и вора. Денежки при нём были!
Афанасий из-за пазухи вытащил мешочек, бросил наземь. Михаил к Акиму подошёл, посмотрел в глаза. Парень прямого взгляда не выдержал, голову опустил.
– Скажи, Аким, обидел ли я тебя чем-нибудь? Хлебом обделил?
– Не было такого.
– Тогда объясни, почему деньги у своих украл и убёг?
– Избу хотел купить, жить хорошо.
– Ты деньги ватаги украл. Парни, какое определим наказание?
Парни переглянулись, ответить не успели, Аким закричал:
– Вы не княжий суд, а ты, атаман, не губной староста!
– Ой, про закон вспомнил! – всплеснул руками Михаил. – А когда жратву крал и деньги, о законе помнил? Или о парнях, которых голодными оставил? Кстати, где поймали его?
– У парома через Березину.
Где эта река и сколько вёрст до неё, Михаил не знал, но парням не показал.
– Далековато, – протянул он.
– А то! Казнить его! Как изменника подлого! – вскричал Афанасий.
– Кир, твоё мнение?
Кир потрогал заплывший от удара глаз.
– Повесить либо утопить гниду.
Уже два голоса за смертную казнь. Аким дожидаться решения атамана не стал, своей ногой ударил Афанасия под колено, тот упал, а Аким бежать бросился. Нет, любое преступление против своих товарищей наказано быть должно. Михаил выхватил пистолет, выстрелил Акиму в спину. Упал несостоявшийся беглец, застонал. К нему Кир подбежал, саблю выхватил, на Михаила смотрит.
– Не марай руки, сам сдохнет. Деревни далеко, места глухие, помощь оказать некому.
