Но голос громилы-разбойника вдруг оборвался, просто исчез, потопленный шумом зверья.
Темные одолели-таки здоровяка?..
В сущности это было теперь не важно. Цель Эвина состояла в том, чтобы достать чудо-сумку, добраться до тубуса, где ждал своего часа свиток Последней Клятвы. Добыть тубус и активировать заклинание как можно скорее – вот какова была его цель.
Сила Десниц Возмездия начала иссякать, Эвин явственно чувствовал это – с каждой секундой пылающие лезвия магических клинков проходили сквозь тела тварей все труднее. Сколько еще не погаснут пламенные клинки? Минуту? Две?
По ощущениям, он уже давно должен был достичь того места, где замолчал Рви-Пополам. Эвин бросался то в одну сторону, то в другую, рубя направо и налево все напирающих на него чудищ, но ни самого Цыпы, ни его тела нигде видно не было. Только комья грязи, летящие в лицо, огненный плеск Десниц… куски тел, обугленные магическим пламенем, подергивающиеся и фонтанирующие кровью, мечущиеся повсюду лоскуты черного смрадного мрака нечистого дыхания… и еще живые и свирепые твари, твари, твари, мохнатые и склизкие, кожисто-голые, мускулистые и тяжелые, такие разные, но одинаково отвратительные… Оскаленные пасти, клыки, лапы, когти, рога, шипы и костяные клинки: все это стискивало юношу, наваливалось отовсюду, лезло, стремясь уязвить, укусить, ударить, проткнуть, разрубить, отгрызть кусок, разорвать на части…
И поднималась надо всем этим, закрывая собою половину серого неба, исполинская тварь, спавшая до времени под холмом, древняя тварь, никогда еще не виданная людьми, неведомая даже первым Полуночным Егерям, составлявшим Хроники Тухлой Топи. И черные щупальца из разверстого рта безымянного гиганта бесчисленными змеями простерлись над армией Темных, ища среди сонма себе подобных – жертву, человека…
И со стороны Мертвого Омута дохнуло ледяной гнилью пробуждавшееся из-под черной воды нечто, чему тоже еще не было имени ни на одном из человеческих языков…
Внезапно твердь ушла из-под ног Эвина.
Он ухнул куда-то вниз, в темноту, оставив на разверзшейся вдруг поверхности всю эту кровавую орущую тошнотворную круговерть.
Это была не пещера и не нора… Подземный зал. Большой, просторный, едва ли намного меньше тронного зала Утренней Звезды. Вопли Темных там, на поверхности земли, отдавались здесь глухо и монотонно, как шум сильного ливня по крепкой крыше.
Эвин поднялся. Под ногами его захрустели кости… много костей, истончившихся, пожелтевших и порыхлевших от времени. Этот-то ковер из костей и смягчил удар, спас юношу от увечья.
В зале царила темнота, теплая, влажная, даже душная. Но не абсолютная: тусклый свет падал из многочисленных трещин в «потолке» зала, достаточно широких, чтобы в них мог провалиться человек, но слишком узких для чудищ. И тусклые эти лучи постоянно мигали, то появляясь, то пропадая, когда какая-нибудь тварь наверху оказывалась над пропускавшей свет трещиной. И, может быть, от этого, может быть, по какой-то другой причине казалось, что темнота у невидимых стен шевелится…
Десницы Возмездия, огненные мечи, погасли… Как-то очень уж быстро и податливо погасли, точно задавленные душной подземной темнотой.
Но это было уже не важно. Эвин увидел Цыпу Рви-Пополам.
Вернее, не его он увидел сначала… В первую очередь в глаза ему бросилась какая-то громоздкая куча тряпья, возвышавшаяся в центре зала. Цыпа лежал подле этой кучи, лежал на боку спиной к Эвину, в позе младенца, будто щенок, припавший к соску громадной псины. Чудо-сумка темнела рядом с головой Рви-Пополам, цепи сумки обвивали шею разбойника. Громадный молот его валялся неподалеку, как раз между ним и юношей.
Победное торжество взметнулось в душе Эвина. С такой радостной силой, что он даже не потрудился подумать: что случилось с Цыпой, и что это за куча тряпья… Главное, что вот она – чудо-сумка! А на ней тубус с заветным свитком. Получилось! Получилось!.. Эвин торопливо обнажил меч, обыкновенный, стальной, и спешно двинулся к Цыпе. Истлевшие кости хрустели под ногами юноши.
…Когда у него из рук выпал меч, Эвин сразу и не понял, как такое могло произойти. Он попытался остановиться, чтобы поднять оружие, но не сумел. Тело почему-то не повиновалось ему. Тело продолжало двигаться в заданном направлении. Это было очень странное ощущение: юноша полноценно чувствовал каждую мышцу, но команды его мозга не доходили до них, они словно терялись, испарялись где-то на полпути. Торжество сменилось недоумением, недоумение – страхом, страх – злостью. Что же это такое? Что происходит? Почему так?.. Пройти столько испытаний, встать, казалось бы, на верный путь, ступить на свою Сияющую тропу и вдруг… Как нелепо!
Непроизвольно он вскрикнул… Но звук так и остался в его голове, вышедшие из-под контроля губы, челюсти и язык не шевельнулись.
И только тогда он почувствовал безмолвный зов. И сразу понял: то, что он принял за кучу тряпья, зовет его, тащит его к себе. Как подтащило уже несчастного Рви-Пополам.
Всего несколько шагов оставалось до Цыпы. И ничего Эвин не мог поделать, чтобы помешать самому себе преодолеть это расстояние. Он мог только мысленно вопить от бессильной злости и досады. И смотреть.
Теперь, приблизившись, он видел все ясно и отчетливо. Никакого тряпья, конечно, не было. Это темное… было явно живое. Оно дышало, чуть пошевеливалось… Два маленьких красных глаза зажглись в верхней части «кучи», и сразу очертания ее обозначились точнее, обрели определенность: медузоподобное туловище, кривой массивный клюв…
Кром-ган, Черный Хозяин! Только маленький.
