Тьфу!..
Мастер Аксель бегал по комнате, нервно щелкая пальцами.
И щелчки эти создавали непроизвольные иллюзии, отражавшие быстро скачущие мысли мага. Вот промелькнула по стенам испуганная легконогая лань; вот нахохлился под потолком большой серый воробей, затрясся, раздулся и лопнул… Вот беззвучно упал на пол откуда-то из ниоткуда кувшин, треснул кривой продольной трещиной, захлестало из него упруго пульсирующей струей красное, как кровь, вино… Вот запрыгало от стены к стене пылающее тележное колесо, выкатилось в одно окно, вкатилось в другое…
Мастер Аксель спохватился, прекратил щелкать пальцами, дунул четырежды по сторонам, уничтожая сотворенный балаган. Выругал себя – теперь следует беречь ману. Он, конечно, не забыл и еще одно предупреждение Космоса, касающееся его самого.
Маг-ученый посмотрел на едва заметный шрамик на ладони и непроизвольно сглотнул. Опасность угрожает ему, именно ему, Акселю, – вот, что хотел сказать ему Космос!
Судорожно задвигав губами, маг еще раз обновил заклинание Ледяной Брони, самое мощное из охранных заклинаний. Тут же он почувствовал по всему телу морозные уколы, но эти уколы не показались ему неприятными, наоборот – освежающе бодрящими, надежными, как холод самой настоящей металлической брони.
Да, не меньше мыслей об Арвендейле, ставшем ареной для Великой Игры Тьмы и Света, его беспокоили мысли о собственной безопасности. Не меньше, а, пожалуй, и больше…
Странно, он никогда раньше не думал о себе как о смертном. Никогда не беспокоился за свою жизнь. Даже и предположить не мог, что кто-то решится причинить ему вред, а не то что – убить. Потому и переживал сейчас так… Какой глупец пойдет на такое? Покуситься на жизнь великого мага Акселя Сторма! Это же… все равно что украсть у гацана! Да мастеру Акселю одного движения пальцем достаточно, чтобы у напавшего на него скелет провернулся внутри тела или голова взорвалась на тысячу кусков!
Впрочем, до недавнего времени Аксель нечасто контактировал с людьми. Надобности почти что и не было. Да что сказать, он даже слуг себе никогда не заводил, не говоря уж об охране. Доверять свою жизнь недотепам-людишкам? Смешно…
Было раньше – смешно.
А теперь не очень.
Он, бессомненно, великий маг, но… Магия магией, а охрана не помешает. Нельзя ничем пренебрегать в деле личной безопасности. Потому что за всем не углядишь и постоянно оставаться настороже тоже нельзя, ведь не знаешь, с какой стороны прилетит удар. Вот не вовремя ушел Альва. Не выпросить теперь у него дюжину-другую верных и опытных воинов, которые бы зорко смотрели по сторонам, предупреждая возможное нападение…
Да, скверно все складывается. Ушел в Золотой Рог сэр Альва. Остался вместо него маркиз Рон Грир. А с маркизом Роном Гриром, кстати говоря, все очень непросто… Ох, не сам он вызвался у своего папеньки править Утренней Звездой, не сам!.. Кто-то надоумил его. Кто-то стоит за ним, за этим размазней…
Кто?
Вот это прежде всего нужно выяснить!
Что ж, пусть от брата Альвы мастеру Акселю помощи теперь не дождаться, но у него есть к кому обратиться…
Козодои!
Уж они-то кровно заинтересованы в том, чтобы он и дальше оставался живым и дееспособным.
Аксель вдруг замер посреди комнаты, прислушиваясь к чему-то…
А, вот как раз и они. Быстро откликнулись на зов!
Проделав несложный пасс, он прищурился, чтобы посмотреть сквозь стены.
У двери его башни толпились, переминаясь с ноги на ногу и озираясь, десяток мужиков. Аксель помедлил немного, прежде чем позволить им войти. Вид пришельцев не очень понравился магу: одеждой они напоминали скорее ремесленников, чем наемников-телохранителей. Из оружия только у троих висели на поясе короткие мечи. Двое были вооружены небольшими топорами – плотницкими, а никакими не боевыми. На остальных никакого оружия заметно не было. Чуть поодаль от группки стоял господин Фарфат.
Вздохнув, Аксель впустил гостей.
Мужики вошли настороженно, но кучковаться на одном месте не стали, растянулись по стенам. Что это они? Никак, побаиваются мага, не желают к нему спиной поворачиваться, что ли? Ну и телохранители!..
Фарфат остановился у двери.
– Этим людям я должен доверить свою жизнь? – резковато осведомился у него Аксель. – Они не выглядят особо… м-м… опасными. А мне нужны лучшие наемники графства!
– Вы не изволили предоставить нам достаточно времени, – поклонился господин Фарфат от двери. – Нам пришлось спешить.
Аксель почувствовал раздражение. Как-то скованно звучал голос Фарфата. Будто он чего-то не договаривал.
