Вот и башня мастера Акселя.
Стражники выстроились полукругом обочь и позади маркиза. Который, глубоко вздохнув, поднял правую, сохлую, руку, чтобы постучать в дверь… Как вдруг заметил, что дверь-то – приоткрыта.
Рон Грир отступил на шаг, даже не попытавшись скрыть замешательство. Поколебавшись немного, кивнул ближайшему стражнику: мол, открой.
Тот – тоже не без трепета – повиновался.
Скрипнув, дверь отворилась, уронив скошенный прямоугольник теплого желтого света на мерзлую грязь улицы. Стражник шагнул за порог.
И через секунду раздался его крик:
– Сюда! Сюда!..
Рон Грир вошел в башню последним. Стражники суетились вокруг распростертого на полу тела. Рон углядел запрокинутое окровавленное лицо с вытаращенными глазами и поспешно отвернулся.
Рядом появился давешний ратник, первым проникший в башню.
– Злодейство, ваша светлость! – оповестил он маркиза. – Мастера Акселя-то удавил кто-то…
– Мертвый? – зачем-то спросил Рон, чувствуя, как разрастается внутри колючий холодок.
– Почти… Шею не сломали, а то бы сразу каюк… Еле-еле жизнь теплится, но все равно… недолго осталось. Я, ваша светлость, такого уж насмотрелся, понимаю. Не жилец он, мастер Аксель, не жилец… Кто ж его так, а?
Холодок в груди Рона окреп и потяжелел. Стал вещественен, будто кусок льда. Ощущение явной неслучайности произошедшего напугало маркиза. Вот именно в этот момент окончательно осознал Рон, что по глупости своей оказался втянут в какую-то потаенную скверную и крайне опасную авантюру, выпутаться из которой будет очень непросто. Если вообще возможно…
– Так жив он? – порывисто спросил маркиз.
– Да я ж говорю, ваша светлость. Вот-вот кончится. Давно уж должен помереть вообще-то… Но, видно, силы у него внутрях много, цепляется, не сдается. Маг ведь… Да не из рядовых…
Пересилив себя, Рон подошел к неподвижному телу. В расширенных, стеклянно поблескивающих глазах мага не было мысли. Но окровавленные губы едва заметно подрагивали. То ли конвульсивно. То ли мастер Аксель из последних сил пытался что-то сказать.
– Как ловко подгадали-то душегубы энти! – проговорил кто-то из стражников за спиной маркиза. – Граф Альва ушел, пока вернется, все следы, по которым можно было б хоть что-то выяснить, начисто заметутся-затопчутся. Не найдут их, злодеев.
Рон вздрогнул. Не этого ли добивался страшный гацан? Или гибель мастера Акселя была только очередным этапом зловещего плана? В коем одна из важных ролей выпала ему – маркизу Рону Гриру?
И тут неожиданная мысль так ярко толкнулась ему в голову, что он аж задохнулся.
Торопясь – скорее!.. скорее!.. – он распахнул камзол, зашарил рукой за пазухой, ища заветный мешочек, который постоянно носил при себе уже несколько лет.
Вот он!
Дрожа, Рон сорвал мешочек с серебряной цепочки, выхватил из него маленький сургучный шарик, размером с перепелиное яйцо. Шарик треснул в кулаке, рассыпался ломкими осколками, открыв спрятанное зеркальце – совсем уж крохотное.
Зеркальце было холодным, но, оказавшись в пальцах Рона, быстро стало теплеть, нагреваясь явно не от человеческой плоти.
Он поднес зеркальце к чуть дрожащим губам мастера Акселя.
– Да без толку, ваша светлость! – деликатно сказал стражник позади Рона, кажется, полагавший, что маркиз пытается поймать дыхание умирающего на отражающей поверхности. – Он уж почитай что готов…
«Ну, давай! – беззвучно попросил маркиз мастера Акселя. – Пожелай! Тебе надо только пожелать! Ты ведь не хочешь покинуть этот мир навсегда и без возврата?.. Ты ведь хочешь остаться? Разве у тебя нет неоконченных дел? Тебе нужно только пожелать!..»
И зеркальце дернулось у него в руке, как живое. И стало еще горячее, будто зажегся в нем, внутри, в потаенном зазеркальном пространстве, живой огонек.
Зеркальце еще раз дернулось. И замерло.
И окровавленные губы мастера Акселя перестали шевелиться.
Обжигаясь, шипя сквозь зубы от боли, Рон спрятал горячее зеркальце в мешочек. Неловко встал, утвердился на затекших ногах.
Дело всей жизни…
Долгожданный эксперимент… Удался!
Стараясь ничем не выдать нахлынувшую радость, он хмуро покашлял. Ничего еще не кончено! Душа великого мага-ученого теперь у него, надежно заключена в амулет. Спасена от смерти! И принадлежит только ему.
– А ведь этого вы никак не могли ожидать, – мысленно проговорил Рон, обращаясь к неведомым злодеям, подославшим к нему гацана, впутавшим его
