– Быть может, дело в другом? – осведомился маг, тут же объяснив для себя поведение собеседника. – Быть может, вы, друг мой, решили немного… сэкономить?
– Мастер Аксель! – возмущенно вскинулся Фарфат. – Что вы такое говорите! Дайте нам хотя бы неделю, и в вашем распоряжении будет целая армия! Наши возможности, видите ли, все-таки не безграничны. Мы так спешили. И, к слову, не напрасно. Видите ли… – понизив голос, добавил он, – мне сообщили, к вам движется маркиз Рон Грир с отрядом ратников. Идут тихо, не зажигая факелов…
Это известие встрепенуло Акселя. Он вмиг забыл о своих претензиях. Да и обо всем остальном тоже. «Начинается! – прошелестело в его голове. – Как только он забрал власть в графстве, этот Рон, так немедленно взялся за меня! Кто же стоит за ним? О, Сестры-помощницы, кто им манипулирует?!»
– Большой у него отряд? – быстро спросил Аксель, оглядывая хмурых мужиков.
– Десятеро, – ответил господин Фарфат.
– Всего десятеро? – поднял брови Аксель. – Странно. Очень странно… Всем известно, что Рон Грир не обладает магическим талантом. Даже если бы и обладал – он не смог бы тягаться со мной. И он решил сунуться ко мне всего-то с десятком ратников? Глупость какая-то…
– Маркиз Рон Грир – вовсе не глуп, – возразил Фарфат. – Надо полагать, припас что-нибудь для встречи с вами. Например, какой-то могущественный магический артефакт… Или что-то в этом роде…
– Все могущественные артефакты находятся либо в Университете, либо на руках у опытных и искусных магов… ни один из которых не расстанется с этакой ценностью ни за какие деньги. На что рассчитывает Рон Грир?
– Если б ему не на что было бы рассчитывать, он бы не шел сюда всего с десятком…
– Это верно…
Аксель сглотнул, поежился и в очередной раз обновил заклинание Ледяной Брони. Морозные уколы, пробежавшие по телу, несколько успокоили его.
– Ну, для начала ему нужно попасть в мою башню, – проговорил он. – А это не так-то просто. Как, впрочем, и покинуть ее без моего позволения. И все же надо что-то делать…
Он задумался. Надо что-то делать, но что? Спрятаться, бежать? Сегодня его это, конечно, спасет. А дальше? Так и прятаться? От каких-то человечишек?.. Ему, великому магу-ученому, мастеру Акселю? Нет, не выход. Двинуться в упреждающую атаку? Еще хуже. Открыто напасть на маркиза Рона Грира из рода Красных Вепрей, лорда замка Утренняя Звезда, наследника замка Золотой Рог и всего Арвендейла? Просто невозможно. Что же тогда?..
И вдруг страшный удар в спину швырнул мастера Акселя на пол.
Ничего еще не понимая, даже не до конца веря в то, что произошло, он бездумно поднялся, попытался было обернуться, но его снова сбили с ног.
Все десятеро мужиков накинулись на него с разных сторон. Они били его мечами, рубили топорами, кололи кинжалами и ножами, которые достали из-под одежды. Аксель корчился, пытаясь закрываться руками от прилетавших отовсюду клинков; совершенно ошалевший, выкрикивал что-то, смысл чего не понимал и сам. Господин Фарфат бегал вокруг, размахивая руками, будто показывал: «Скорее! Скорее!»
Наконец один из несостоявшихся телохранителей выпрямился и отскочил от свалки.
– Дык он это… хозяин… Не убивается!
И вытер пот со лба рукой, в которой был зажат нож с чистым, ничем не запятнанным клинком.
– Прекратить! – срывающимся на визг голосом выкрикнул Фарфат.
Мужики расступились, тяжело дыша. Мастер Аксель, невредимый, но растерявший весь свой лоск, лежал в центре образовавшегося круга, криво распялив рот и вытаращив глаза. Его никогда еще не убивали. Его за всю жизнь никто даже ни разу не ударил. Громадным усилием воли он овладел собой. И тут же неслыханной силы ярость накрыла его.
Он вскочил, воздев руки, перебирая в уме заклинания, одно страшнее другого, не зная, на каком остановить свой выбор.
– Вали его, вали! – взвизгнул Фарфат.
Акселя снова сбили на пол.
– Держите ему руки!
Сразу несколько мужиков встали на раскинутые руки мага.
– Заткните рот!
В рот мастеру Акселю вбили какую-то тряпку, наскоро оторванную от полы чьей-то рубахи. Он замычал, в исступлении тряся головой. Но и на голову, прямо на лоб, тоже кто-то тотчас наступил грубым, воняющим псиной и помоями сапогом.
– И что дальше? – спросил тот мужик, что оторвался от мага первым. – Ежели он не убивается, то как его убить?
Господин Фарфат, бледный и решительный, несколько секунд соображал, кусая губы. Затем скомандовал:
– Давайте веревку.
Каждый из десятки завозился, задирая куртку, разматывая накрученные на поясе веревки. Успевший первым протянул размотанную веревку
